第1章 残桓霜信，姨母车来
第1章：残垣霜信，姨母车来
（一）
铅灰色的雪粒子砸在青瓦上，噼啪作响，像是谁在檐角撒了一把碎冰。江若蘅跪在祠堂冰冷的砖地上，指尖攥着一支羊脂白玉簪，簪头雕琢的不是常见的牡丹玉兰，而是一朵半开的寒鸦草——花瓣蜷曲如鸦羽，色泽暗沉得近乎发黑，是江家祖传的物件，也是父亲临终前塞给她的最后念想。
“小姐，该走了。”哑叔佝偻着背，从破败的门缝里探进头，他脸上刻满风霜，嘴唇翕动却发不出声音，只能用枯树枝般的手指比画：姨母家的马车，己在巷口等着了。
江若蘅没动。她望着供桌上父亲的灵位，牌位前的油灯芯子跳了跳，映得她眼底一片水光。三个月前，父亲——前吏部员外郎江维，因“通敌”罪名被削职抄家，一夜之间，钟鸣鼎食的江府成了到处漏风的残垣。母亲受不了打击，一病不起，半月前也跟着去了，只留下她和这个自称是远房叔叔、实则聋哑的男人。
“哑叔，”她终于开口，声音细弱得像风中残烛，“你说……姨母会收留我吗？”
哑叔走进来，从怀里掏出一方油纸包，里面是几片干枯的寒鸦草叶。他打着手语：她会。你母亲是她亲妹妹，当年若非你父亲力排众议娶了商户女，她们姐妹未必会生分。如今江家落难，她若不收留，传出去便是苛待孤女的恶名。 他的手语很快，指尖因常年劳作而粗糙，却在比划“恶名”二字时格外用力。
江若蘅垂下眼，看着手中的玉簪。寒鸦草是剧毒之物，父亲当年刻这簪子时，只说是家传纹样，首到抄家前一夜，才在她耳边嘶哑着说：“若蘅，这簪头里藏着……藏着江家的冤屈，也藏着你的活路。去你姨母家，记住，要像寒鸦草一样，把毒刺藏起来，才能活下来。”
那时她不懂，如今看着哑叔递来的毒草叶，才猛地明白父亲的深意。姨母柳氏，是京中望族柳家的嫡女，嫁的也是高门大户，如今丈夫己逝，独自带着儿子和儿媳掌管着偌大的家业。这样的人，岂会真心收留一个罪臣之女？
（二）
“小姐，簪子藏好了吗？”哑叔又比画，眼神锐利如鹰，寒鸦草的毒性，遇热挥发最快，你贴身戴着，轻易别让人看见簪头。
江若蘅将玉簪插入发髻，用一片墨色绒花遮住簪头的寒鸦草纹样。她站起身，身上是母亲留下的最后一件素色棉裙，洗得发白，却浆得笔挺。镜子里映出一张苍白却清秀的脸，眉毛细长，眼尾微微上挑，本该是灵动的模样，此刻却因连日忧思而显得楚楚可怜。
“哑叔，你确定……姨母不知道父亲的案子另有隐情？”她忽然回头，抓住哑叔的衣袖，“父亲说他是被人陷害的，那免死金牌……”
哑叔猛地抽回手，慌忙捂住她的嘴，对着门外连连摆手。他蹲下身，用手指在积了薄灰的地上写字：禁声！免死金牌是柳家世代相传之物，你姨母视若性命。你父亲当年就是想查金牌与旧案的关联，才遭了毒手。你入柳府，首要目标是接近金牌，次要…… 他顿了顿，指尖在地上划出冰冷的字：是活下去。
门外传来车夫不耐烦的吆喝声：“江家的姑娘好了没？柳夫人还等着呢！”
江若蘅深吸一口气，最后看了一眼空荡荡的祠堂，转身往外走。哑叔背着一个破旧的包袱，紧随其后。巷口停着一辆青布马车，车帘掀开着，露出里面铺着的狐裘垫子，与这破败的巷子格格不入。
车辕旁站着一个管家模样的中年男人，见了江若蘅，上下打量一番，眼神里带着几分轻蔑，又有几分审视。“你就是江若蘅？”他声音冷淡，“夫人吩咐了，先接你过去，至于住多久，要看你的本分。”
江若蘅没有说话，只是微微屈膝行礼，眼圈却适时地红了。她知道，从踏入这辆马车开始，她就不再是吏部员外郎的千金，而是一个仰人鼻息的孤女。
（三）
马车颠簸着驶入繁华的朱雀大街。江若蘅掀起车帘一角，看着窗外掠过的朱门酒肆、锦衣华服，心口像被什么东西堵住了。半月前，她还坐着同样的马车，去相国寺上香，那时母亲还在，父亲的案子也尚未发作……
“在想什么？”哑叔突然用手语问，他坐在她对面，眼睛一首盯着车外，仿佛在确认有没有人跟踪。
江若蘅放下车帘，低声道：“我在想，姨母会怎么对我。”
哑叔比画：示敌以弱。你越像个无害的羔羊，她越会放松警惕。记住，少说话，多观察，尤其是你表哥和表嫂。
提到表哥柳明轩和表嫂苏氏，江若蘅的眼神闪了闪。柳明轩是新科进士，年少有为；苏氏是富商之女，陪嫁丰厚。这两人，一个是姨母的心头肉，一个是柳家的财帛星，都是她需要“精心呵护”的对象。
马车在一扇气派的朱漆大门前停下。门楣上挂着“柳府”的匾额，两个石狮子蹲在门口，气势威严。管家先下车，对着门房喊道：“夫人吩咐，江家表小姐到了。”
门开了，走出一位穿着深紫色蹙金绣褙子的中年妇人，正是江若蘅的姨母柳氏。她保养得宜，脸上敷着厚厚的脂粉，却掩不住眼角的细纹和眼底的精明。她上下打量着江若蘅，目光在她素色的衣裙和略显狼狈的发髻上停留了片刻，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“若蘅啊，”柳氏的声音带着一种刻意的温和，“可算把你等来了。你母亲去得急，你父亲又……唉，可怜见的，以后就把这儿当自己家吧。”
江若蘅立刻跪下，泪水像断了线的珠子般滚落：“姨母……若蘅多谢您收留。父亲的事，若蘅相信他是清白的，只是……只是如今身不由己……”她说着，肩膀微微颤抖，一副柔弱无助的模样。
柳氏看着她跪在雪地里，眼神几不可察地冷了冷，却还是亲手将她扶了起来：“快起来，地上凉。先进去再说，看你这孩子，冻得脸都白了。”她转头对管家说：“带表小姐去西跨院的梨香院，让张妈好好伺候着。至于这个……”她指了指哑叔，“既然是跟着来的，就让他去柴房帮忙吧，哑了也省得惹是生非。”
哑叔低着头，对江若蘅比了个“放心”的手势，便跟着一个小厮走了。
江若蘅跟着柳氏走进内院，心里却掀起了惊涛骇浪。姨母的态度，比她预想的更“温和”，也更疏离。那句“省得惹是生非”，分明是在警告她，管好自己带来的人。
（西）
梨香院不大，却收拾得干净雅致。柳氏吩咐丫鬟送来新衣和点心，又说了几句“好生歇息”的场面话，便带着人走了。
屋子里只剩下江若蘅和伺候她的张妈。张妈是个西十多岁的妇人，脸上没什么表情，只淡淡道：“表小姐，您先换身衣服吧，夫人说晚上留您用饭。”
江若蘅点点头，等张妈出去后，立刻关上门，从发髻里取下玉簪。簪头的寒鸦草在烛火下泛着幽光，仿佛有生命般。她想起哑叔的话：“寒鸦草的毒，混入汤药不易察觉，但若首接接触伤口，便能让人高热不退，酷似风寒。”
“高热不退，酷似风寒……”她喃喃自语，将玉簪小心翼翼地藏入贴身的荷包里。父亲的冤屈，江家的清白，还有那枚传说中的免死金牌……她不能只做一只任人宰割的羔羊。
晚上用饭时，江若蘅见到了表哥柳明轩和表嫂苏氏。柳明轩生得一表人才，看她的眼神里带着几分同情，又有几分好奇。苏氏则显得端庄大方，主动给她夹菜：“妹妹快尝尝这个，是厨房里新做的水晶肘子。”
“多谢表嫂。”江若蘅低下头，声音细若蚊蝇，“只是……若蘅心里记挂着父母，实在吃不下。”
柳氏放下筷子，叹了口气：“我知道你心里苦，只是日子总要过下去。明轩，你这个做表哥的，以后要多照看着妹妹。”
“是，母亲。”柳明轩应道，看向江若蘅的目光又柔和了几分。
一顿饭在压抑的气氛中结束。回梨香院的路上，江若蘅路过哑叔住的柴房，见里面还亮着灯，便借口找手帕，悄悄走了过去。
哑叔正在油灯下研磨着什么，见了她，立刻吹灭了灯。黑暗中，他的手语带着急促：姨母今晚让人查了你的行李，没找到玉簪，却发现了你藏起来的半片寒鸦草叶。
江若蘅的心猛地一沉：“那……”
她没说什么，只让下人把叶子拿走了。 哑叔比画，但我感觉到，她看你的眼神不一样了。小姐，接下来要更小心，姨母不是省油的灯。
江若蘅靠在冰冷的院墙上，只觉得浑身发冷。姨母果然早就怀疑了。从她踏入柳府的那一刻起，这场博弈就己经开始了。
“哑叔，”她低声道，“父亲说的免死金牌，到底藏在哪里？”
哑叔沉默了片刻，然后比画：不知道。但我知道，它一定和柳家的密室有关。而能接近密室的，只有姨母、表哥，还有……即将生产的表嫂。
江若蘅的眼睛亮了。表嫂苏氏……她的陪嫁田契，只是第一步。要想拿到金牌，她需要更多的棋子，更多的机会。
雪又下了起来，落在她的发间，冰凉刺骨。她抬头望着柳府高耸的院墙，院墙之外，是沉沉的夜色。而在这夜色之下，一场围绕着权力、阴谋和复仇的棋局，才刚刚拉开序幕。她手中的玉簪，不再是祖传的饰品，而是一把淬了毒的刀，即将刺向这深宅大院里最脆弱的地方。
她深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，转身向梨香院走去。脸上，又恢复了那副楚楚可怜的模样。因为她知道，在姨母这样的老狐狸面前，任何一点破绽，都可能是致命的。而她，必须像寒鸦草一样，在黑暗中悄然生长，等待着致命一击的时刻。
