台州府的战报如巨石投入深潭，在朝堂激起千层浪。周砚白跪在文华殿外的青砖上，额头几乎贴地，听着殿内激烈的争吵声穿透雕花木门。赵安邦的怒吼震得门框嗡嗡作响：“陛下！倭人狼子野心，此时开放海贸，无异于引狼入室！”
皇帝的声音疲惫而压抑：“赵卿家，海贸若成，西北边军的粮饷......”
“臣不要这等沾满鲜血的粮饷！”赵安邦的铠甲在地面拖出刺耳声响，“三年前犬子命丧海盗之手，那些海盗背后，哪一个不是与商贾勾结？”
周砚白攥紧手中的《海贸通商细则》，指节因用力而发白。他突然想起在青禾村时，那些因旱灾濒临饿死的百姓，想起沈清瑶为护他周全而中毒的手臂。深吸一口气，他重重叩响殿门：“臣周砚白有奏！请陛下允许臣前往西北，面见赵将军！”
殿内骤然安静。片刻后，皇帝的声音传来：“准奏。”
三日后，周砚白与沈清瑶快马加鞭，终于抵达西北边陲。夕阳将城墙染成血色，城头的“赵”字大旗在风中猎猎作响。守城将士查验文书时，周砚白注意到他们甲胄陈旧，兵器锈迹斑斑——这与传闻中威震西方的西北军相去甚远。
赵安邦的帅帐内弥漫着浓重的药味。这位年逾五旬的老将斜倚在胡床上，腿上缠着渗血的绷带，显然是旧伤复发。见到周砚白，他冷哼一声：“朝廷派个书生来游说？回去告诉陛下，除非倭人全部葬身海底，否则我赵某绝不松口！”
“将军可知，为何您的军需总是迟滞？”周砚白不卑不亢，展开一卷账本，“楚明谦当政时，七成军饷被贪墨。余下的三成，还要经过层层盘剥......”他指着账本上的红字，“去年冬天，本该拨给西北军的棉衣，实际送到将士手中的不足半数。”
赵安邦的瞳孔猛地收缩。他抓过账本，粗粝的手指在纸张上划过，突然将账本狠狠摔在地上：“这与海贸何干？”
“大有关系！”周砚白从袖中取出一份海图，“南洋诸国盛产铁矿，若能通商，我军便可打造精钢兵器。更重要的是......”他压低声音，“据可靠消息，倭人正在勾结漠北柔然，意图东西夹击。若不开海贸充实国库，拿什么抵御外敌？”
帅帐外突然传来急促的脚步声。一名斥候滚鞍下马，高声禀报：“启禀将军！柔然骑兵在边境集结，距此不足百里！”
赵安邦脸色骤变，挣扎着要起身，却被周砚白扶住。老将军盯着他年轻的脸庞，眼中闪过一丝复杂：“你为何如此执着？”
“因为臣见过饿殍遍野的青禾村，见过为守护百姓而受伤的同伴。”周砚白的声音坚定如铁，“将军守护的是边疆，而海贸新政，守护的是整个大胤的根基。”
赵安邦沉默良久，突然大笑：“好！好个周砚白！若你能在三日内拿出抵御柔然的良策，本将军便信你一次！”
当夜，周砚白与沈清瑶在军帐中彻夜未眠。烛光下，他将现代军事知识与大胤实情结合，绘制出一份详尽的防御部署图。沈清瑶看着他眼下的乌青，递来一碗姜汤：“你这样拼命......”
“没时间了。”周砚白喝尽姜汤，望着帐外如血的月色，“楚明谦虽倒，但暗处的敌人比想象中更多。我们不仅要让赵将军支持海贸，还要......”他握紧拳头，“揪出那些仍在暗中
