金銮殿上的尘埃尚未落定，周砚白己身着崭新的靛青官袍，踏入户部衙门。雕花木窗漏下细碎的阳光，照见案头堆积如山的账册，油墨与霉味混杂的气息扑面而来。他抚过泛黄的纸页，指尖在"漕运损耗银"的条目上停顿——这短短一行字背后，藏着的是楚明谦多年来鲸吞国库的罪证。
"周大人，魏相有请。"小吏的通报打断了他的思绪。穿过回廊时，周砚白听见吏员们压低的议论声："一个乡下来的书生，不过是运气好......""海贸新政？谈何容易，多少老臣都栽在这上面......"
魏忠衍的书房内，檀香混着墨香萦绕。老丞相推开窗，望着宫墙外纷飞的柳絮，语气凝重："楚明谦虽倒，但他的党羽遍布六部。昨日御史台还联名弹劾，说海贸新政会动摇国本。"他转身将一卷文书推到周砚白面前，"看看这个。"
纸上密密麻麻列着反对新政的官员名单，其中半数来自江南士族。周砚白想起沈清瑶说过，这些家族世代垄断丝绸生意，一旦海贸开放，他们的利益将被严重挤压。更棘手的是，名单末尾赫然写着"赵安邦"——西北边军统帅，手握十万重兵。
"赵将军为何反对？"周砚白皱眉。在他的认知里，海贸通商能充实国库，对边军粮饷大有裨益。
魏忠衍苦笑："三年前，赵安邦的独子在海运途中遇袭身亡。他认定是商贾勾结海盗所为，从此对海贸深恶痛绝。"老丞相的手指重重叩在案几上，"更糟的是，倭人虽遭重创，但残余势力仍在沿海骚扰。若赵安邦振臂一呼......"
话音未落，门外突然传来急促脚步声。沈清瑶女扮男装，鬓角沾着汗珠闯入："周公子！江南行会聚众闹事，扬言要罢市！领头的正是鸿业商会会长，当年在青禾村与你作对的王大户兄长！"
周砚白瞳孔骤缩。他记得那夜在宝庆当铺，王福与灰袍人的对话——天机阁虽覆灭，但楚明谦经营多年的利益网络，早己盘根错节。
三日后，朱雀大街。周砚白站在临时搭建的讲台上，望着台下密密麻麻的商贾。王会长手持折扇，冷笑连连："海贸新政要设市舶司抽税，分明是与民争利！我等商户辛苦经营，难道要给朝廷做嫁衣？"人群中顿时响起附和声。
"诸位可知，为何大胤商船难以远航？"周砚白突然开口，声音清朗。他展开一卷海图，"南洋诸国盛产香料、宝石，而我朝丝绸、瓷器在彼处千金难求。但如今的海船，十艘出海，三艘沉没，不是因为风浪，而是......"他猛地扯开官袍下摆，露出内里的棉甲，"而是因为船板偷工减料，铁钉以次充好！"
喧哗声戛然而止。周砚白从袖中取出两块船板残片，一块木纹致密，另一块布满虫蛀孔洞："这两块木板，皆取自沉船。左边是二十年前的老船，右边是楚明谦当政后建造的新船。偷工减料的钱去了哪里？"他的目光扫过王会长骤然变色的脸，"落入了某些人的私囊！"
人群开始骚动。周砚白趁热打铁："市舶司抽税，一半用于修缮港口，一半购置新式战船。待海疆安宁，商船往来无阻，诸位赚的只会更多！"他举起朝廷刚颁布的《海贸特许令》，"凡缴纳保证金的商户，可优先获得出海许可，所获利润三年免税！"
王会长脸色铁青，正要反驳，一匹快马疾驰而来。骑手翻身下马，高举八百里加急军报："报——倭人残部进犯台州！赵安邦将军请缨出战，同时上表反对海贸新政，称'开放海禁必引狼入室'！"
现场一片哗然。周砚白握紧拳头，望着军报上赵安邦苍劲的字迹。他知道，真正的较量才刚刚开始——既要安抚商户，又要说服固执的边军统帅，还要提防暗处蛰伏的残余势力。而青禾村那架吱呀作响的竹筒水车，此刻仿佛成了遥远的梦。
