晨钟撞响九下，太和殿的铜鹤香炉腾起袅袅青烟。周砚白混在魏忠衍的幕僚队伍里，望着丹陛之上头戴十二旒冕的天子，掌心沁出的汗浸湿了藏在袖中的竹简残卷。楚明谦身着绯色官袍立于右首，腰间玉带在晨光下泛着冷光，目光扫过周砚白时，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“有事早奏，无事退朝。”皇帝的声音在空旷的大殿回荡。
魏忠衍整冠出列，手中笏板重重叩地：“臣有本启奏！左相楚明谦勾结倭寇、贪墨海贸款项，证据确凿，请陛下圣裁！”此言一出，满朝哗然。御史台的官员们交头接耳，武官们按剑而立，唯有楚明谦面色如常，轻抚胡须似笑非笑。
“魏相慎言。”楚明谦终于开口，声音不疾不徐，“空口无凭便构陷同僚，这可不是宰辅之风。”他转向皇帝，眼中满是痛心疾首，“近日民间流传前朝余孽作乱的谣言，想必是奸人故意混淆视听，扰乱朝纲。”
周砚白攥紧拳头，正要踏出，却被魏忠衍暗中按住。老丞相微微摇头，示意他稍安勿躁。就在此时，殿外突然传来急促脚步声，一名侍卫浑身浴血闯入：“启禀陛下！舟山群岛发现倭人船队，携带有大量违禁铁器！”
楚明谦的瞳孔猛地收缩，但转瞬恢复镇定：“定是海盗劫掠商船，陛下切勿轻信......”
“够了！”魏忠衍猛地展开竹简，“这是从城西废窑地宫所得的前朝遗诏与密档，记录着楚明谦与倭国大名的往来书信！”他扬手示意，周砚白快步上前，将玉佩合璧呈给皇帝。玉佩上显现的“八月十五，倭船于舟山接应”字样，在阳光下刺得众人睁不开眼。
楚明谦的脸色瞬间煞白，但仍强撑着反驳：“这不过是伪造的......”
“是吗？”魏忠衍冷笑，朝殿外一招手。沈清瑶身着男装，押着灰头土脸的王福和天机阁灰袍人而入。王福见到楚明谦，腿一软瘫倒在地：“大人救我......他们对小人用了刑......”
灰袍人惨笑一声，咳出一口鲜血：“楚明谦，你承诺事成后封我万户侯，却想杀人灭口！我做鬼也不会放过你......”他将袖中密信甩出，信纸飘落在皇帝脚下，正是楚明谦亲笔书写的调兵手谕。
整个大殿陷入死寂。皇帝猛地拍案而起，冕旒剧烈晃动：“楚明谦！你还有何话说？”
“陛下明察！这都是魏忠衍的阴谋......”楚明谦话未说完，殿外突然传来喧哗。一队羽林军簇拥着一位白发老者进入，竟是失踪多日的刑部尚书。老人颤抖着呈上账本：“陛下，楚明谦借修皇陵之名，私吞国库白银三百万两......”
“拿下！”皇帝气得浑身发抖。金瓜武士一拥而上，将楚明谦按倒在地。这位权倾朝野的左相，此刻发髻散乱，玉带崩断，再也不复往日的威严。
尘埃落定之时，周砚白悄悄退到殿角。他望着跪地谢恩的魏忠衍，心中却无半分喜悦。这场胜利来得太过惊险，也太过惨烈——为了收集证据，沈清瑶深入虎穴险些丧命；为了扳倒楚明谦，不知多少人付出了鲜血和生命。
“青禾村周砚白，上前听封！”
皇帝的声音将他拉回现实。周砚白跪在冰凉的地砖上，听见自己的心跳声震耳欲聋。
“朕念你揭发奸佞有功，特赐良田百亩、黄金千两，擢升为户部主事，协助推行海贸新政。望你恪尽职守，莫负朕望。”
“谢陛下隆恩！”周砚白叩首时，额头触到地砖上的裂痕。他知道，这只是开始。楚明谦虽倒，但朝堂积弊己久，大胤朝的改革之路，依然荆棘丛生。而他，己做好了迎接下一场风暴的准备。
