秋日的京城笼罩在铅云之下，太和殿的铜铃在风中发出呜咽般的声响。周砚白随赵安邦踏入大殿时，百官投来的目光如芒在背。御史台几位老臣冷哼着别过脸，江南士族出身的官员则交头接耳，窃窃私语如毒蛇吐信。
“臣赵安邦，有本启奏！”老将的声音震得殿梁上的积尘簌簌落下。他大步上前，将防御图与军报呈给皇帝，“柔然异动，边疆告急！然西北军备匮乏，若不开海贸、通商路、充国库，何以御敌？”
满朝哗然。楚明谦余党、户部侍郎孙德昌出列，笏板首指赵安邦：“赵将军手握重兵，却为一介书生之言动摇国本！海贸之路凶险莫测，万一倭寇与柔然勾结......”
“孙大人怕是忘了，是谁在暗中勾结外敌！”周砚白突然出列，目光如炬扫过孙德昌骤然变色的脸，“楚明谦伏法前，曾供出一份名单——孙大人与倭国商人来往密切，三年间收受贿赂白银二十万两！”
殿内死寂。孙德昌踉跄后退，撞倒身后的青铜仙鹤烛台。周砚白挥挥手，沈清瑶带着羽林军押着几个瑟瑟发抖的商人入殿。为首的倭商跪地磕头，日语混着大胤官话：“大人饶命！孙大人承诺......承诺开放港口......”
“拿下！”皇帝勃然大怒，冕旒剧烈晃动。金瓜武士将孙德昌拖出大殿时，他绝望的呼喊在回廊间回荡。周砚白望着满地狼藉，深知这不过是冰山一角——楚明谦经营多年的势力网，远比想象中庞大。
然而，真正的风暴才刚刚开始。当魏忠衍提出设立市舶司、发行通商宝钞等具体新政时，礼部尚书突然捧着《祖制》跪谏：“陛下！海贸之举有违祖宗成法，必将遭天谴！”此言一出，竟有半数官员附和，一时间“恪守祖制”的呼声此起彼伏。
皇帝的脸色阴晴不定。赵安邦握紧腰间佩剑，却被周砚白暗中拉住。年轻官员跪行几步，从袖中取出一卷泛黄的竹简：“陛下可知，贞观年间便有市舶使一职？宋、元两朝更是海贸昌盛，国库充盈。所谓‘祖宗成法’，本就是因时而变！”
他展开竹简，上面记载着前朝海运盛况。殿外突然响起闷雷，豆大的雨点砸在琉璃瓦上。周砚白提高声音：“如今大胤内忧外患，若再墨守成规，与坐以待毙何异？”
“周大人说得轻巧！”鸿胪寺卿冷笑，“市舶司抽税，商户必然不满。届时罢市、民变，谁来担责？”
“臣愿担责！”周砚白的声音穿透雨声，“青禾村百姓曾因旱灾濒临饿死，是水车救了他们。如今海贸新政，便是大胤的‘水车’！臣请陛下准许在泉州、广州设立试点，若三年内不能充盈国库、安定海疆，臣愿提头来见！”
赵安邦重重抱拳：“臣愿以西北十万将士性命作保！”
魏忠衍、沈清瑶等官员也纷纷跪地。皇帝凝视着殿外的雨幕，良久，终于掷出朱批：“准奏！着周砚白为市舶司提举，即刻南下推行新政。若有阻挠者，以抗旨论处！”
退朝时，沈清瑶在廊下拦住周砚白。她递过一个油纸包，里面是温热的桂花糕：“南下凶险，楚明谦余党、江南士族......”她欲言又止，眼中满是担忧。
周砚白咬了口糕点，甜味混着桂花香气在舌尖散开。他望着雨中的宫墙，想起青禾村的水车、西北的烽火，还有地底密室里的前朝秘卷。这场改革，早己不是他一人的事——“放心，”他笑道，“我不仅要活着回来，还要让大胤的商船，驶向更远的大洋。”
暮色渐浓，周砚白在书房整理行囊。烛光摇曳间，他取出从地宫带出的半块玉佩。玉佩背面不知何时浮现出
