山风裹挟着晨露的凉意扑面而来，周砚白和沈清瑶倚着青禾山的岩壁大口喘息。身后的暗道己被熊熊烈火封死，灰烬混着焦土簌簌落下，在地上堆成一片狼藉。沈清瑶怀中的竹简边缘还冒着青烟，几行字迹被火舌吞噬，侥幸留存的部分在晨光中泛着暗红。
“得找个地方把这些藏好。”沈清瑶小心翼翼地将残卷塞进衣襟，手指却突然顿住——布料下传来的触感，竟与平时不同。她脸色骤变，猛地扯开外衫，只见贴身的软甲上密密麻麻插着三根淬毒的细针，针尖泛着诡异的青黑色。
“什么时候......”周砚白的声音戛然而止。他想起在地道中与黑衣人缠斗时，沈清瑶曾被蛛丝缠住，当时她挥剑斩断蛛丝的动作比平日迟缓许多。冷汗顺着他的脊背滑落，颤抖着伸手去拔细针，却被沈清瑶拦住。
“别碰！”她咬牙扯下腰间布条，迅速缠住中毒的上臂，“毒针淬了见血封喉的‘阎王笑’，但我提前服过沈家特制的解药，暂时压制住了毒性。当务之急是把这些证据送到能与楚明谦抗衡的人手中。”
周砚白的目光瞬间锐利。他想起密道中遗诏残片上的字迹，想起灰袍人提及的海贸阴谋，更想起王福带领的刑部追兵。在这盘错综复杂的棋局里，能撬动楚明谦的，唯有朝堂上的另一股势力——右相魏忠衍。
“我去京城。”周砚白的声音不容置疑，“你留在青禾村养伤，让阿福他们盯着王大户的动静。”
沈清瑶还欲争辩，却被周砚白不容分说地将竹简塞进怀中。他解下腰间玉佩，一分为二，将刻有云纹的半块塞进她掌心：“拿着，这是我们的信物。等我回来。”
官道上尘土飞扬，周砚白骑着从邻村借来的快马疾驰。烈日炙烤着他的后背，干粮和水早己见底，但他不敢有丝毫停歇。路过驿站时，他瞥见墙上贴着刑部的通缉令，自己和沈清瑶的画像被印在醒目位置，罪名赫然写着“通敌叛国”。
夜幕降临时，周砚白在一处破庙歇脚。他刚掏出怀中的残卷，庙外突然传来马蹄声。他屏息躲在梁柱后，只见一队黑衣骑兵举着火把经过，马队中间的马车车帘上，绣着楚明谦府上特有的云纹。
“大人，那两个漏网之鱼会不会真的去京城？”一名骑兵低声询问。
车内传来阴冷的笑声：“魏忠衍那老匹夫早就被我安插了眼线。就算周砚白能见到他，也不过是自投罗网......”
话音渐远，周砚白却惊出一身冷汗。楚明谦竟连魏忠衍的府邸都渗透了！他握紧拳头，在破庙的泥地上画出京城的布局图。寻常途径必然行不通，唯有另辟蹊径——他想起沈清瑶曾说过，沈家在京城有个隐秘的联络点，或许能借此见到魏忠衍。
深夜，周砚白潜入京城。巷子里的更夫敲响梆子，他贴着墙根躲过巡夜的官兵，终于在城西的醉仙楼后巷找到沈清瑶所说的暗门。门上的铜环雕着半朵莲花，与地宫的机关如出一辙。
他刚要敲门，暗门却突然打开。一道黑影闪到他面前，利刃抵住咽喉：“何人深夜造访？”
周砚白举起半块玉佩：“青禾村周砚白，求见沈家家主。有要事相商。”
屋内烛火摇曳，沈家家主沈明远盯着周砚白怀中焦黑的竹简，脸色愈发凝重。当他看到遗诏残片上的字迹时，手中的茶盏“啪嗒”坠地：“你可知，这东西若是公之于众，足以搅得天翻地覆？”
周砚白单膝跪地：“晚生愿冒死一搏。但仅凭这些残卷，恐怕难以取信右相大人。还请沈伯父......”
沈明远沉思良久，终于长叹一声：“罢了。我与魏相有过数面之缘，明日我修书一封，你持此信去相府。但记住，从踏入相府那一刻起，生死就由不得你我了。”
窗外，乌云遮住明月。周砚白握紧手中的残卷，指甲几乎掐进掌心。他知道，自己即将踏入的，是比青禾村更加凶险百倍的战场。而这一战，不仅关乎青禾村百姓的命运，更将改变整个大胤朝的走向。
