火之国，都城。
大名府邸的庭院里，精心修剪过的松柏投下静谧的影子，池水中的锦鲤懒洋洋地摆着尾巴，仿佛连时间都随之慢了下来。
“草之国那位，最近可是出尽了风头啊。”
火之国大名，一个面容雍容、眼神里总带着几分居高临下之意的中年人，端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，语气里带着一丝玩味。
他对面，坐着的是专程来访的土之国大名。
这位大名身材更为壮硕，手指粗大，看起来更像个将军而非养尊处优的贵族。
“哼，何止是风头。”土之国大名闷哼一声，声音如同擂鼓，
“简首是脱胎换骨。我派去的使者回报，那座所谓的‘草之城’，其繁华程度，快要赶上我土之国的一些重镇了。商路、税收、人口……那家伙，像是突然开了窍。”
“时势造英雄嘛。”
火之国大名不以为意地笑了笑，
“被木叶、岩隐、砂隐三方的大战吓破了胆，知道没有一个稳固的后方，他那个大名的位子也坐不稳。懂得投资忍者，收拢流民，也算他识时务。”
“我倒觉得，他那不是投资，是把整个国库都砸了进去。”
土之国大名皱着眉头，似乎对此事格外上心，
“那座城，就像一个无底洞，吞噬着财富，又奇迹般地吐出民心与繁荣。我总觉得……有些不对劲。”
火之国大名放下茶杯，悠然道：
“有什么不对劲的？无非是一个被逼到悬崖边的胖子，爆发出了求生的潜力罢了。
只要他按时上贡，不给我们添麻烦，他想怎么折腾，就随他去。一只关在笼子里的羊，养得再肥，也终究是羊。”
土之国大名沉默了片刻，最终也只能认同地点了点头。
是啊，再怎么折腾，也只是小小的草之国。
在他们这些庞然大物的阴影下，一朵浪花，又能掀起多大的风浪？
……
通往草之城的官道上，一支由十几辆马车组成的商队，正缓缓前行。
车轮，碾过坚实平整的地面，扬起的尘土都比别处的要少几分。
“爹，你看！那就是草之城吗？”
一个七八岁的小女孩，扒着车窗，指着远处那座轮廓清晰的城市，兴奋地叫着。
她的脸上，还带着长期营养不良的蜡黄，但眼睛里，却闪烁着从未有过的光彩。
她的父亲，一个饱经风霜的布商，探出头，看着那座在夕阳下泛着温暖光泽的城市，喉结滚动了一下，眼眶竟有些发热。
他来自一个被战争反复蹂躏的小国。
在那里，忍者是催命的恶鬼，武士是敲骨吸髓的豺狼。
他见过邻居因为交不出“保护费”而被活活打死，也见过自己的妻子为了半个发霉的饭团，对路过的忍者卑躬屈膝。
首到半年前，一则流言，像蒲公英的种子，飘进了那片绝望的土地。
“去草之国吧。”
“那里有座新城，不收人头税，还给流民分田地。”
“那里的忍者，不会抢你的东西，还会帮你抓小偷！”
“大名是位仁慈的君主，他说，要让所有子民，都活得有尊严。”
起初，没人信。
但在饿死和赌一把之间，总有人会选择后者。
他变卖了所有家当，带着妻女，踏上了这条未知的路。
如今，传说中的“乐土”，就在眼前。
城门口，没有盘剥勒索的守卫，只有几个穿着干净制服的文吏，在温和地为入城者登记身份，甚至还会给每个风尘仆仆的旅人，递上一碗热茶。
布商接过那碗茶，温热的触感从掌心传来，他低下头，滚烫的泪水，终于忍不住，滴落在了车辕上。
这里……是真的。
一个能让平民，活得像人的地方。
……
岩隐村，土影办公室。
三代土影大野木，漂浮在半空中，苍老的脸上，满是毫不掩饰的轻蔑与贪婪。
他手里，捏着一份关于“草之城”的详细情报。
“建城？通商？收容流民？”
大野木将情报揉成一团，冷笑道：“那个脑满肠肥的草之国大名，是嫌自己死得不够快吗？”
他身前，一名岩隐上忍低着头，恭敬地说道：
“土影大人，根据情报，草之城如今的财富储备，极其惊人。光是每个月的商业税收，就足以媲美我们一个季度的任务酬金总和。”
“哦？”大野木那矮小的身体里，爆发出与其体型完全不符的压迫感，
“一座金山，却没有一条能看门的龙。这不就是在邀请别人，去把它搬空吗？”
“传我的命令，让边境的部队，‘活动’一下筋骨。有时候，一些走失的商队，或者迷路的流民，需要我们岩隐去‘保护’一下。”
“是！”上忍领命，眼中闪过嗜血的光芒。
在忍者的世界里，没有道理可讲。
弱小，就是原罪。
富裕而弱小，更是罪该万死。
……
同一时间，木叶村，火影办公室。
猿飞日斩叼着烟斗，深深地吸了一口，吐出的烟雾，将他那张布满皱纹的脸，笼罩得有些模糊。
他面前的桌上，同样放着一份关于草之国的情报。
“一座没有任何影级强者坐镇的村子，在短短两年内，发展成了一座足以媲美大国重镇的商业都市……”
猿飞日斩的声音，低沉而沙哑，“这本身，就是一件最不合常理的事情。”
他身后，一名戴着狸猫面具的暗部，单膝跪地，一言不发。
“草之国大名……我见过他，一个贪婪、短视、除了享受什么都不会的蠢货。让他去治理一个茅厕，他都能让里面长出杂草来。”
猿飞日斩的眼中，闪烁着睿智的光芒，那是“忍者教授”独有的、能看透事物本质的洞察力。
“这种翻天覆地的变化，背后一定有一只手在推动。”
“一只……我们不知道的手。”
他将烟斗在烟灰缸里磕了磕，发出“嗒”的一声轻响。
“自来也那边，有什么消息吗？”
“报告火影大人，自来也大人依旧在雨之国游历，寻找‘预言之子’，暂时没有新的情报传回。”
“是吗……”猿飞日斩沉吟了片刻，站起身，走到巨大的地图前。
他的目光，落在了草之国那片小小的版图上，眼神，变得前所未有的凝重。
“一个富裕、繁荣、拥有大量人口，却没有强大武力保护的国家……”
“它不是一块肥肉。”
“它是一个……诱饵。”
“一个足以搅动整个忍界风云的、巨大的诱饵。”
他转过身，对身后的暗部下达了命令。
“派出最好的感知班，渗透进去。”
“我需要知道，那座光鲜亮丽的城市下面，到底藏着什么。”
“是天堂，还是……更深的地狱。”
