薛宝钗听见莺儿嚼舌根时，正临着窗描花样。“……薛大爷想留那卖唱的姑娘吃碗茶，夏奶奶当下就把茶碗摔了，说‘咱们家可不养闲人’，大爷竟半句没敢还嘴。”
绣线在指间断了。宝钗捏着线头，眉尖微蹙。她不是气哥哥怕老婆，是气夏金桂忒不像样——哪有新媳妇刚进门就如此张扬的？倒显得薛家爷们没了体面。
香菱端着新沏的茶进来，见她脸色不好，怯生生放了茶盏：“姑娘，夏奶奶方才让人来问，库房里那批洋糖该怎么分送各房。”
宝钗抬眼，见香菱鬓边的绒花歪了，袖口还沾着点墨渍，想起这孩子在夏金桂手下没少受气，心里一动：“你去回夏奶奶，说老太太素爱吃南边的乳糖，太太爱用洋糖腌玫瑰，让她按人头备妥了亲自送去。记住，要说是我的意思，让她务必仔细些，别落了错处。”
香菱愣了愣，还是点头去了。她知道，姑娘这是想敲打夏金桂——哪有主子让正头奶奶亲自跑腿送糖的？
果然，夏金桂在屋里听见回话，把手里的账本“啪”地合上。“薛宝钗倒会发号施令。”她冷笑一声，对身边的婆子道，“既然宝姑娘有吩咐，那就照办。只是香菱这丫头，回话时眼神躲躲闪闪，莫不是在背后说我什么？”
婆子忙凑趣：“方才见她跟莺儿嘀咕，许是抱怨奶奶管得严呢。”
夏金桂眼底掠过一丝狠厉，面上却笑得温和：“香菱原是个好的，就是性子太懦。去，把她叫到我院里，我教她些规矩。”
香菱进院门时，就觉得不对。院里静悄悄的，只有两个粗使婆子叉着腰站在廊下，眼神像刀子。夏金桂正坐在葡萄架下剥莲子，见她进来，慢悠悠道：“听说你跟宝姑娘学了不少体面？来，给我剥莲子，要去了芯的，剥得慢了，今晚就别吃饭了。”
莲子壳硬，菱角似的尖边划破了香菱的手指，血珠滴在白瓷盘里，像落了点红梅。她不敢作声，只顾着加快速度，眼泪在眼眶里打转。
“剥个莲子都笨手笨脚，”夏金桂嫌恶地瞥她一眼，“宝姑娘教你的，怕不是些争风吃醋的本事？前儿我看见你跟薛大爷说话，笑得那样甜，当我看不见？”
没等香菱辩解，夏金桂忽然把莲子壳往她脸上一扔：“来人！把这不安分的蹄子拉下去，关进柴房，让她好好反省！”
婆子们如狼似虎地扑上来，香菱吓得尖叫，却被死死捂住嘴。她挣扎着回头，看见夏金桂站在花影里，嘴角噙着笑，眼神冷得像冰。
傍晚时，宝钗才知道香菱被关了。她赶到薛家时，柴房的门刚开，香菱跌跌撞撞跑出来，发髻散了，半边脸肿着，手腕上全是麻绳勒的红痕，看见宝钗就“哇”地哭出来：“姑娘，我再也不敢了……”
宝钗心口一堵，既气夏金桂狠毒，又悔自己不该让香菱去当枪使。她扶着香菱，正撞见夏金桂施施然走来，鬓边插着支赤金步摇，笑道：“宝姑娘来了？香菱不懂事，我替你管教了几句，别见怪。”
“夏奶奶好手段。”宝钗的声音冷得像淬了冰，“只是香菱是我带进府的人，要管教，也该问过我才是。”
“哟，”夏金桂掩唇轻笑，“我还当宝姑娘是明事理的，怎倒护起奴才来了？香菱是薛家的人，我这个当家奶奶，难道还管不得？”她凑近一步，压低声音，“宝姑娘还是多操心自己的事吧，别总想着插手别人府里的事，落得个多管闲事的名声。”
宝钗看着她眼里的挑衅，忽然明白了。夏金桂哪里是在罚香菱，分明是在打她的脸——你想借奴才压我，我就偏让你最疼的奴才没脸，看你还敢不敢多事。
风吹落了几片葡萄叶，落在宝钗的手背上，带着点凉意。她扶着瑟瑟发抖的香菱，转身往外走，没再回头。她知道，这一局，是自己输了。夏金桂就像株带刺的玫瑰，看着娇艳，下手却比谁都狠，往后这薛家，怕是再无宁日了。
