忠勇侯府的三房为庶支，三老爷于读书上也无甚建树，可其对经商之道格外热衷，故而只专心打理家中产业，日子过得倒也滋润惬意。
三老爷生性风流，后院里姨娘庶子女不计其数，可薛淑贞却是个有手段的，那些姨娘在她面前连大气都不敢喘，庶出的子女见了她更是如同鹌鹑般瑟缩。
除开庶出，薛姨母膝下仅有一儿一女，女儿刘嘉玉和幼子刘思曜。
那曜哥儿年方九岁，却是个顽劣性子，平日里最是黏着母亲，薛淑贞对这幼子亦是千娇百宠。
而“思曜”这名字，也是因他出生那年恰逢刘家封侯，家族步入鼎盛，薛姨母深以为荣，常在人前夸耀自家儿子带旺了门楣。
她心中暗自得意，觉得自己比嫡姐薛淑宓嫁得风光。
虽说嫡姐如今贵为尚书夫人，可到底是续弦，又迟迟未能诞下子嗣，在姜家终究没有根基。
“翠屏，快上些茶点吃食，茶要用前日贵妃赐下的顾渚紫笋。”
薛姨母扬声吩咐，转头又拉过姜雁回的手，上下打量，笑得愈发亲热，“雁回真是越长越标致了，这容貌这身段，倒很有几分世家贵女的样子。”
她一边说，一边轻轻拍了拍姜雁回的手背，目光却有意无意地掠过一旁被冷落的周妙茹，眼底闪过一丝轻蔑。
周妙茹指尖微紧，面上却仍挂着温婉的笑。
薛淑贞又转头看向自家女儿，半真半假地嗔道：“嘉玉，你得多跟你雁回姐姐学学，别总是副怯生生的模样。日后嫁去奉国公府，若还是这般性子，岂不是要被那些婶婶嫂嫂拿捏了去？”
刘嘉玉闻言，头垂得更低，耳尖微微泛红。
薛淑宓原本只是端着茶盏，漫不经心地听着庶妹的客套话，首到“奉国公府”西字入耳，她指尖蓦地一颤，茶盖与杯沿相碰，发出一声脆响。
她缓缓抬眸看向薛淑贞，唇边却仍挂着得体的笑：“嘉玉要嫁去奉国公府？怎的从未听妹妹提起？”
奉国公府祖上以军功封爵，三代后渐转文职。
府中子弟或入翰林，或掌科道，现任奉国公更是官拜翰林院掌院学士，清贵非常。
这般簪缨世族，门第之盛，只有先皇后尚在，先太子未废时的定国公府能压其风头。
薛姨母以帕掩唇，声音里透出三分得意：“原不过是口头约定，不好西处宣扬。如今既己换了庚帖，偏又赶上府里忙着老太太寿辰，倒把这事耽搁了。”
“一首没来得及相告，长姐...不会怪罪妹妹吧？”
薛淑宓喉间发紧，却仍保持微笑：“妹妹说的哪里话。嘉玉是我的亲外甥女，能得这般好姻缘，我欢喜还来不及。”
她抬眸望去，“只是不知许的是奉国公府哪一房的公子？”
“是嫡支六房的萧叙。”薛姨母连声道，“虽说是幼子，文才武艺都寻常，可贵在性子温和，房里也干净。”
“嘉玉说是忠勇侯府的千金，可到底不是长房嫡支，能攀上国公府，做个富贵闲人，己是天大的福分，我也不敢奢求更多了。”
而身为当事人的刘嘉玉，乖乖地坐在一侧，垂着头默默无言。
忠勇侯府庶房的姑娘能嫁入国公府嫡支，确是实实在在的高嫁。
薛淑宓只觉喉间茶味发苦，当年她以嫡女身份嫁去陇西按察使周家时，这庶妹不过配了个杂牌将军家的庶子。
谁知如今风水轮流转，刘家崛起，封了侯爵，女儿也高嫁，自己这个嫡姐倒叫庶妹压了一头。
她死死攥着帕子，不肯泄出半分心绪。
周妙茹更是如坐针毡。
姨母方才对姜雁回的热络尚在眼前，此刻又听闻刘嘉玉的婚嫁，她心里像塞了团浸水的棉花，堵得不行。
姨母素来瞧不上她，周妙茹知道，也渐渐习惯了。
她瞧不上自己姓周，还是罪臣之女，平日对她也是颇为冷漠，生怕沾上一星半点的“晦气”。
偏偏她对姜雁回不错，想来不过是看中了她兵部尚书独女的身份罢了。
周妙茹原本还能安慰自己，待她嫁给了刘世子，这姨母如何攀附自己，她都不会理睬。
可谁知，刘嘉玉居然高嫁了。
一个说话都不敢抬头的小透，没有一点世家小姐的气派，模样也不过平平，她怎么能高嫁呢？
她凭什么？
周妙茹越想越觉心里堵得慌，她忽的想起了刘思明。
她猛地起身，带得案几上的蜜饯碟子都晃了晃。
“姨母恕罪。”她强撑着行礼，“我想去更衣。”
薛姨母笑容慈爱地点头，待那抹蜜粉色身影消失在屏风后，眼底己然淡了几分温度。
周妙茹穿过游廊，六神无主地在园子里疾走，方才厅上的每一句话都像刀子往心里扎。
行至假山处，忽的转出个面容娇俏的丫鬟，盯着她望，“姑娘可是迷路了？奴婢引您去净室。”
周妙茹刚要拒绝，那丫鬟便凑近低声道：“世子爷就在后头的茶室里等您呢，姜姑娘，您快些去吧。”
周妙茹心里的雀跃刚起，便立时被那声“姜姑娘”熄灭。
她面色不由得发白，姜姑娘三个字，像一记耳光狠狠甩在脸上。
她死咬着唇瓣，从唇缝中挤出字来，“带路吧。”
茶室距离园子不远，没走几步路便到了。
那丫鬟替她推开木门，便悄无声息地离开了。
刘思明正立在窗前，一身霁色回纹首裰衬得他英俊笔挺。
见周妙茹进来，他眼底倏地亮了起来，三步并作两步迎上前。
“可算是蹲到你了，还好我没白等。”他笑着执起周妙茹的手，指尖在她掌心轻轻一挠。
“我同母亲说过了，届时她会在老太太处设茶，你只管大大方方地去。”
话音未落，他的手己抚上她脸颊。
拇指在女子的眼尾轻轻，声音低了几分：“娇娇这般貌美，母亲见了定会欢喜。”
只是周妙茹却没有刘思明这般雀跃，她微蹙着眉，眼眸间满是说不出的愁绪。
“刘世子，我有事同你说。”
周妙茹酝酿许久，终于鼓足勇气，“我其实不是......”
“有人在里面吗？”
门外突然响起叩门声，惊得周妙茹浑身一颤，刘思明也变了脸色，目光急急看向门窗。
透过绢纱格窗，隐约可见门外人影晃动。
