建兴十三年春三月廿九，清明前两日，后主刘禅在后宫“延福殿”设便宴，邀诸葛瞻、董允等重臣踏青。殿外的梨花正盛，如雪落玉阶，檐下悬挂的蜀锦灯笼绣着算筹纹，与诸葛瞻腰间的算筹袋相映成趣。黄皓身着紫缎蟒纹袍，玉扳指在斟酒时闪过冷光，正殷勤地为众人布菜。
“武乡侯尝尝这‘五侯鲭’，”黄皓的指尖划过青铜食案，案上的炖菜用五种肉髓熬制，“此菜出自长安名厨，最合春日补身。”诸葛瞻望着碗中浮油，忽然想起在成都酒肆截获的魏谍密信，魏使曾提及“长安细作善烹五侯鲭”，遂用算筹挑起一块肉脯，见其纹理间隐有玄武纹刀工——正是魏地厨子的惯用手法。
“黄侍郎费心了，”诸葛瞻将肉脯搁在案边，算筹在掌心码成“北斗破阵”，“不过某素知侍郎节俭，”他指向黄皓腕间新戴的嵌宝石金镯，“这镯子的宝石成色，倒像汶山羌贡的‘星纹石’，据考课牍记，羌地今岁只贡了三块，不知侍郎从何得来？”黄皓的笑容一滞，玉扳指险些碰翻酒盏，却见后主己将镯子纳入袖口：“此乃朕所赐，武乡侯不必多疑。”
董允咳嗽着举起酒爵，琥珀色的酒液中浮着枸杞：“陛下，今日便宴，不如说说考课法推行之事？”他的目光扫过黄皓，“听闻南中户册己用算筹重核，夷汉共治颇有成效。”黄皓立刻接口：“算学监越权查册，恐生事端，”他转向后主，“昔年丞相治南中，亦不过‘因其俗而治之’，何须用算筹削夷族之权？”
诸葛瞻取出袖中算筹，在食案摆出南中屯田模型：“侍郎可知，爨氏用算筹丈量的千亩良田，亩产比汉郡高西斗？”算筹间的谷穗模型金黄，“且汶山羌用算筹记录的战马配种法，己让战马膘情提升两成——此等实效，岂是‘越权’二字能抹煞？”后主的目光落在算筹阵上，忽然想起武候祠碑的“算学举贤”刻字，微微颔首。
酒过三巡，黄皓忽然击掌，十六名舞姬鱼贯而入，裙裾间露出魏制的菱形纹锦缎。诸葛瞻的算筹陡然收紧，此纹与武都道斥候发现的魏谍服饰相同，遂不动声色地用算筹在席间摆出“八门金锁阵”，暗合舞姬的走位。当领舞姬旋转时，袖中滑落半片帛纸，正是黄皓与魏谍密会的“北斗阵图”。
“这舞姬的步法，倒像是陇右的‘胡旋’，”诸葛瞻俯身拾起帛纸，算筹在图上标出密会地点，“侍郎难道不知，陇右乃姜维将军屯田之所，此等舞技，怕是魏人所授？”黄皓的额头渗出细汗，却强作镇定：“武乡侯未免草木皆兵，此乃成都乐坊新排曲目。”董允忽然按住他的手腕，目光如刀：“乐坊何时用魏锦裁衣？何时学魏人步法？”
后主的酒杯重重搁在案上，震得算筹乱了阵型：“黄卿，你常说‘内廷用度节俭’，”他指了指舞姬的华服，“可这蜀锦金线，比朕的龙袍还奢靡三分，该当何解？”黄皓扑通跪地，玉扳指在青砖上磕出裂痕：“陛下明鉴，此乃为博陛下一笑，臣愿自罚三月俸禄。”诸葛瞻却取出算筹账本：“据算学监核校，内廷每月用度虚增五成，侍郎的俸禄，怕是罚不起。”
更深露重，便宴在尴尬中散去。诸葛瞻行至宫门，见黄皓的马车停在暗影里，车夫靴底沾着陇右的红胶土。他摸出袖中的“武侯窥筒”，见车内人影正在交割密信，信封上的玄武纹与黄皓的玉扳指印泥吻合。算筹在掌心迅速排出追踪路线，却听见身后传来董允的叹息：“武乡侯可知，黄皓的爪牙己渗入太学？”
“学生省得，”诸葛瞻望着夜空中的北斗星，算筹在袖中划出“反间计”，“明日便让算学生以‘校勘典籍’之名，进驻掖庭藏书阁——黄皓不是爱用‘北斗密语’么，我们便用算筹破译他的每一颗‘星’。”董允的咳嗽声混着春风，却在算筹的清响中显出几分欣慰：“当年丞相在五丈原，用七星灯续命；如今你用算筹破北斗阵，倒像是一脉相承的星火。”
是夜，诸葛瞻在丞相府展开《蜀汉内廷考》，用算筹标注黄皓历年的赏赐与开支，发现其财富竟相当于成都三年的盐铁税。他忽然记起在武候祠碑前的“察疑”之训，取过父亲的《便宜十六策》，在“察疑”篇旁补注：“疑之生也，生于数不明；数明，则疑自灭。”窗外，太学工坊的灯火通宵未熄，那是算学生们在赶制破译密语的“北斗算筹盘”。
五更天，诸葛瞻带着算筹盘踏入景福殿，见后主案头摆着黄皓的请罪疏，却无实质惩处。他呈上内廷用度的算筹核校表，每一笔虚增都用朱砂圈注：“陛下，黄皓私吞的不仅是钱财，”算筹在表上摆出“阴平道粮栈”模型，“更是蜀汉的民心、羌汉的盟约、北伐的根基。”后主望着算筹阵，忽然想起武乡侯在沓中开渠的功绩，终于提笔批下：“着算学监彻查内廷，黄皓暂且停职待勘。”
是日午后，太学算学生奉旨进驻掖庭，他们腰间的算筹袋上，新绣的朱雀纹在阳光下格外醒目。而黄皓的府邸，却在阴影中紧闭大门，唯有檐角的铜铃，在春风中发出细碎的响，如同阴谋破碎的声音。诸葛瞻望着太学方向，知道这场在后主便宴上点燃的火，终将如燎原之势，烧尽蜀汉朝堂的阴霾。
