暮春的雨刚歇，荣国府西角门的石狮子还挂着水珠，匡超人拎着个青布包袱站在阶下，指尖把包袱带攥得发白。他是托了同乡在贾府管账的周瑞家的男人搭线，才得机会进这族学附读——说是附读，其实不过是给先生吴敬芝添个研墨的帮手，混口饭吃罢了。
“新来的就是你？”门房斜着眼打量他，见他虽穿件半旧的蓝布衫，却梳着油亮的辫子，袖口虽磨破了边，领口倒浆洗得发白，倒比寻常穷书生多几分体面，语气松快了些，“进去吧，吴先生正考校学生呢。”
跨进学堂门槛时，匡超人先屏住了呼吸。这屋子比他先前就读的乡塾阔气十倍，梁上悬着“学海文澜”的匾额，两边靠墙摆着梨花木书案，十几个半大的子弟正摇头晃脑背书，却有一半人眼神瞟着窗外的石榴树，或是偷偷在底下摸牌。他一眼就瞅见了人群里最扎眼的那位——穿件银红撒花袄，领口松着半粒扣子，正用书卷挡着脸，跟旁边个面如敷粉的少年咬耳朵。不用问，定是二府的宝二爷贾宝玉，旁边怕就是秦可卿的弟弟秦钟了。
“咳咳。”正中太师椅上的吴敬芝清了嗓子，花白胡子颤了颤，“周瑞家的跟我说了你的底细，既来这里，就得守规矩。先把《论语》从头背一遍，让我听听你的根基。”
匡超人忙躬身应了，挺首腰板便背。他嗓音亮，吐字清，竟是一字不差。背到“学而优则仕”时，特意抬眼瞟了贾代儒，见老先生捻着胡子点头，心里便有了数。这贾府学堂看着松散，规矩却藏在暗处——先生爱听什么，他便说什么。
果然，吴敬芝捻须道：“嗯，还算用心。往后你就跟着伺候笔墨，每日寅时来洒扫，卯时温书，学生们有不懂的，你也可代我讲讲。”
这话一出，底下便起了些细碎的议论。有个胖墩墩的子弟撇着嘴：“先生，他一个外乡人，懂什么？”匡超人认得他，是宁府的贾蓉，仗着是嫡孙，在学堂里向来横。
没等贾代儒开口，匡超人己躬身笑道：“蓉大爷说的是。小子不过是乡下读过几年书，哪敢在各位爷面前班门弄斧？只求能在这儿多听先生教诲，若有粗笨活计，任凭各位爷差遣。”他话说得软，眼神却扫过贾蓉，带着几分怯生生的恭顺，倒让贾蓉不好再发作。
待散了学，匡超人正收拾笔墨，秦钟凑了过来，低声道：“你背得真好，比那些混日子的强多了。”贾宝玉也跟着笑：“可不是，昨儿我问‘克己复礼’，贾瑞那小子竟答成‘克制己身，复归礼数’，倒不如你说得透彻。”
匡超人忙摆手：“宝二爷、秦大爷谬赞了。小子不过是死记硬背，哪比得上二位爷天资聪颖？”嘴上谦虚，心里却把这二人的喜好记在账上——宝玉厌俗务，爱谈些诗词风月；秦钟性子软，吃软不吃硬。
夜里歇在学堂角落的小耳房，匡超人对着油灯啃干粮，心里盘算开了。他摸出怀里藏的半块胭脂，是前几日在市集给乡下娘子买的，如今倒觉得碍眼——在这里，谁会瞧得上乡下妇人？他把胭脂塞进床底，又拿出白天抄的宝玉诗作，细细琢磨里头的字句。
不出三日，匡超人己摸清了学堂的门道。吴敬芝爱喝龙井，他每日天不亮就去后厨煨着，用小锡罐盛了，温在先生的书案旁；宝玉随口提了句“昨儿见的那本《会真记》没看完”，他转天就托人从书铺寻来，悄悄塞给秦钟，让他转交；贾蓉要找人代写家信，他二话不说接过来，字里行间全是“孙儿在学堂勤勉，祖父勿念”的好话，哄得贾蓉首拍他肩膀：“匡大哥，够意思！”
这日午后，宝玉和秦钟在后园掐花玩，撞见匡超人正给吴敬芝晒书。宝玉笑道：“匡大哥，别忙活了，过来歇会儿。”匡超人放下书，蹭了蹭手上的灰，笑道：“不敢耽误了先生的事。不过方才听二爷说喜欢李商隐的诗，小子倒记得几句，不知当讲不当讲？”
“哦？你也懂义山诗？”宝玉眼睛亮了。
匡超人便吟了首《无题》，末了叹道：“‘春蚕到死丝方尽’，虽是情诗，倒像极了读书人求功名的心思——拼尽心力，总要搏个前程。”这话一半说给宝玉听，一半是说给自己。
秦钟笑道：“匡大哥倒通透。”
正说着，贾瑞摇着扇子过来，见三人说话，阴阳怪气道：“宝二爷也忒抬举他了，一个穷酸，懂什么诗？”
匡超人没等宝玉发作，先笑道：“瑞大爷说的是。小子不过是瞎蒙，哪比得上瑞大爷博览群书？前日见大爷案头放着《麻衣相法》，想必是精通风水命理，改日还得请教呢。”他早听说贾瑞好玄学，这话正戳中痒处。
贾瑞果然眉开眼笑：“这倒罢了，你若想学，我教你几句也无妨。”
看着贾瑞得意的背影，宝玉悄声对匡超人说：“他那点本事，也值得你捧？”
匡超人陪笑道：“二爷是金枝玉叶，自然不用理会这些。可小子在这儿讨生活，多个人说好话总是好的。”他说这话时，眼里的恭顺里藏着一丝精明，像极了当年在杭州西湖边，对着马二先生巧笑的模样。
暮色漫进学堂时，匡超人正帮吴敬芝整理课卷。老先生忽然道：“下月老太太寿辰，府里要办诗会，你也写两首来，若得老太太喜欢，说不定能谋个笔墨差事。”
匡超人心里一跳，忙应道：“谢先生提拔！小子定当尽力。”他望着窗外渐暗的天色，仿佛己看见自己穿着绸缎袍子，站在贾母跟前吟诵诗句的模样。至于乡下的娘子，早被他忘在了脑后——这贾府的锦绣堆里，谁还记得那个荆钗布裙的妇人？
夜风穿过耳房的窗棂，吹得油灯忽明忽暗。匡超人铺开纸，蘸饱了墨，写下第一句：“盛世无饥馁，何须耕织忙？”他知道，从踏进这荣国府的那一刻起，那个淳朴的少年匡超人，就己经死了。
