英莲抱着膝坐在栊翠庵的竹影里，指尖无意识绞着素色裙角。檐角的铜铃被风拂得轻响，她望着阶下那汪被雨洗得发绿的青苔，声音轻得像叹息：“前儿听周瑞家的男人说，新来的匡相公原是个苦出身。在家乡时，他夜里伺候病重的爹，一边煎药一边念书，念倦了就用冷水擦脸，天亮了还得去田里挣嚼谷……”
妙玉正往青瓷盏里注沸水，碧螺春的嫩芽在水中翻卷，她垂着眼帘，长睫投下片浅影：“哦？倒不像如今这副八面玲珑的模样。”茶烟袅袅漫过她素白的手指，“可见这富贵场、名利窟，原是能把骨头都泡软了的。”
英莲抬头看她，见她素色僧袍的领口绣着细白的梅枝，倒比别儿家的金翠更显清贵，却也更显孤冷。“我听他同乡说，当年马二先生赠他银两，他一路省吃俭用，到家先给娘磕了三个响头，把银子全捧出来。那时他眼里的光，倒比这庵里的琉璃灯还亮。”她想起自己被拐时模糊的记忆，眼眶微微发潮，“怎么进了这府里，就只剩些钻营的心思了呢？”
妙玉将茶盏推到她面前，釉色莹润的杯沿凝着细珠：“少年时的心性，原如未经雕琢的璞玉，遇着清风明月便透着凉意，可若扔进这贾府的浑水里，要么被磨去棱角，要么就得跟着浑水摸鱼。”她望着庵外那片被夕阳染成金红的云霞，语气里带着几分勘破世情的淡漠，“你瞧那园子里的花，昨日还开得轰轰烈烈，明日一场风雨，便落得满地狼藉。人心，又何尝不是这样？”
案上的香炉里，檀香正燃到中段，烟柱笔首地往上飘，到顶却忽然散了。英莲捧着温热的茶盏，指尖触到一片微凉——她忽然想起自己那被人换去的名字，想起幼时在甄家后院摘菱角的日子，竟和妙玉说的那“璞玉”二字，隐隐有了几分重合。
英莲低头，轻抿一口茶，那茶的苦涩在舌尖散开，许久才回甘。“可我总觉得，人不该如此轻易就被这环境改变了心性。”她声音带着一丝倔强，像是在给自己打气。妙玉看着她，眼底闪过一丝赞赏：“你能这么想自然是好，只是这世间之事哪有那么容易。就如这茶，初尝苦涩，若能细品，方能尝出其中真味。人心也是如此，在这纷扰中坚守本心，谈何容易。”英莲望着庵外渐渐暗下去的天色，仿佛看到了自己的前路迷茫。这时，远处传来几声暮鼓，回荡在寂静的山林间。英莲站起身，理了理裙摆：“我该回去了，今日与姐姐这番话，让我心中明朗了许多。”妙玉起身相送，到门口时，她轻声道：“无论前路如何，且守好自己这颗心。”英莲点头，一步一步朝着贾府的方向走去，背影在夜色中渐渐模糊，而那股茶的回甘，却还留在她的唇齿之间。
雪晴师太见妙玉送走了英莲，有些感慨。“这英莲虽是薄命之人，倒有颗坚韧的心。”雪晴师太双手合十，微微叹息。妙玉转过身，目光仍望着英莲离去的方向，“她与这府里的其他人不同，身上带着股难得的纯善与倔强，若能守得住本心，或许能在这泥潭中走出一条路来。”雪晴师太微微点头，“只是这贾府如今表面繁华，内里却己腐朽不堪，她一个弱女子，想要坚守何其艰难。”妙玉收回目光，神色平静，“我与她说的那番话，也是提醒自己。这尘世的诱惑与磨难，谁又能真正置身事外？我在这栊翠庵中，看似超脱，实则也在这大环境里挣扎。”雪晴师太看着她，眼中满是慈爱，“你能有此感悟便好，无论何时，都莫要失了自己的真性。”妙玉轻轻颔首，与雪晴师太一同转身，走进庵内。此时，月色渐浓，洒在庵前的小径上，像是铺上了一层银霜。
英莲回到贾府，宝钗和姐妹们都发现英莲的变化，尤其是才华出众了不少，宝钗姑娘给她起了新的名字香菱。然而香菱最终没有成为薛蟠明媒正娶的老婆。因为薛蟠娶了一个叫夏金桂的姑娘做老婆。
