寿春城的火焰闪出最后一丝红光，终于熄灭，袁术仿造的宫殿化成了一股黑烟，在空中飘荡。曹操要求孙策跨江布阵，使刘表认为有大军来犯，不敢轻动。刘备仍屯兵小沛，与吕布兄弟相连，共同防御。吕布等授徐州牧，居守徐州。曹操自领军班师回许都。
曹操回到许都，段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，带着人头来献。汉献帝匆忙从深宫中走出，望着两颗还有滴血的人头，圆瞪着两只眼睛，献帝唾了一口骂道：“董卓的帮徒恶贼，知道死不瞑目了。昔日欺凌朕多么的嚣张呀。”献帝便吩咐作太平筵宴，封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，镇守长安。酒席中，众将士饮酒食肉，纷纷称快。段煨、伍习谢恩回长安。
曹操向献帝奏请，跪于帝前说：“张绣作乱，当起兵兴伐。”天子见二贼血红的人头还是有些悸畏，准奏说：“丞相自决断吧。”时建安三年西月，曹操出师，天子亲排銮驾相送。
曹操留荀彧在许都，行军途中，路过麦田。黄熟的表子低垂着穗头，躬着长杆，互相挤碰，相连万里。微风中轻摇身姿，别样成熟秀丽。民因兵至，惧怕官兵，逃避在外。曹操传谕远近村人父老，各处守境官吏：
“吾奉天子明诏，出兵伐张绣，讨逆除害。方今麦熟之时，责令大小将校，所有军士，不得践踏，但凡有损坏麦者，军法斩首！”
百姓喜闻称颂，军兵下马扶麦。一阵尘遮，轻蹄慢行。麦中飞起一只黑鸠，尖啼一声，曹操马惊起，跑入麦田，贱踏麦杆一大块。曹操急入麦田，勒住惊马，呼行军主簿问：“我犯了什么罪呀？”主簿说：“你刚颁布的践麦之罪。好像军法还没有推行？”曹操说：“你开什么玩笑？我当以军法割头谢罪。”曹操说完，就把剑架在肩上，主簿忙劝道：“丞相岂可议罪。”郭嘉说：“古者《春秋》之义：法不加君。丞相总统大军，岂可自戕？”曹操沉吟，“幸《春秋》有义，我不得死。”就以剑割了头发，举着黑发说：“我己伏罪，以发代头。”人人盛传：“曹操以身执法，军法不可渎也。”
张绣知道了曹操割发执法，惊吓得两脚颤慄，急发书要求刘表出兵作为后应。张绣与雷叙、张先领兵出城迎敌。张绣看见曹操就骂：“你真敢来了。你这淫贼！欺辱我嫂，为什么不自宫谢罪？”
曹操大怒，都不愿与张绣交战，命令许褚出马。张绣要张先接战。两人只战三合，张先长枪没有力似的，被许褚斩杀。张绣大败，曹操追到南阳城下。
南阳城地势微低，沟壕则阔，水深流急。曹操命令军士，以布袋装土，用柴薪草把夹杂其中，堆积成梯凳。曹将站于土凳之上，往南阳城观望，城中西门角兵力稍弱。曹操又绕城走马观望，三日都是如此。城中贾诩窥视着曹操的行为，把城中军力的部署分析了一番，对张绣说：“我知道曹操之意了，可以将计就计擒他。”张绣问：“曹操之意如何？”贾诩说：“曹操登土凳而望，知城中西北兵力微弱，佯在城外西北角站立良久，比划作思索状。他绕城三日，发现东南角砖土之色，新旧不等，城砖上置竖的尖利木桩多半毁坏，意将从此处攻进，却城外轻过。”张绣问：“军师的计谋又如何呢？”贾诩说：“教百姓假扮军士，守在西北。可令军士藏于东南房屋内，任他夜间东南角上爬城入将来，一声炮响，伏兵刀剑尽杀出，擒拿曹操也。”张绣说：“能够割发执法的将军，没有那些容易被擒。贾公，当初我们应该真降顺曹操，而不是图杀他。”贾诩笑道：“再没有悔也！”
