刘备将袁绍安置在幽州一处府邸之中好生招待。袁绍虽心中仍有不甘，但如今兵败势微也只能暂居人下。
一日，刘备前来探望袁绍，两人于庭中饮茶。刘备开口道：“袁公，今虽暂处我这小小之地，但公之威名吾素敬之，若有何想法尽可告知备。”
袁绍微微叹气，“玄德公仁厚，吾已年迈，只是心忧汉室，如今曹操新的胶州之地，公可有应对良策？”
刘备手抚胡须，沉思片刻后说：“现吾等当广纳贤才，积蓄力量，八州富庶，可为根基。且吾等以兴复汉室为号，必能得天下仁人志士响应。”袁绍听后，眼中闪过一丝光亮，“玄德公所言甚是，吾虽老迈，亦愿出绵薄之力，吾旧部还有不少忠义之士，可召来相助。”
刘备大喜，当下与袁绍商议起召集贤才之事，欲以此为契机，逐步发展势力，抗衡曹操，再现大汉荣光。
数日后，袁绍的旧部纷纷赶来。其中文丑更是直接拜见刘备，表示愿为复兴汉室效犬马之劳。刘备见状，当即封文丑官职，令其统领部分军队。随着人员的不断聚集，刘备的势力逐渐壮大起来。
曹操听闻此事，大为恼怒。但此时他正在胶州忙于稳定局势，无法立刻出兵征讨刘备。于是曹操心生一计，派使者前往幽州，试图离间刘备和袁绍及其旧部的关系。
使者来到刘备府上，呈上曹操书信。信中言语多有挑拨，然而刘备看后却大笑不已，当着使者面将信烧毁，并言明自已相信袁绍及众人忠心。
袁绍得知此事后，深受感动，更加坚定辅佐刘备之心。众将士也士气大振，齐心训练士卒，囤积粮草。刘备望着一片兴盛景象，深知大业有望，便加紧谋划下一步战略布局，就在此时突有快报，言青州又不明船只，身着其服，腰间挂有数柄佩刀，说话听不懂，韩遂将军领军抵抗，皆宜失败，特来亲主公支援。
刘备听闻大惊，忙问众人。张亮站出说道：“主公莫慌，此乃是外敌，名曰扶桑国，后改日本。其人性野好斗，擅使长刀。然其远道而来，立足未稳，虽初战得利，但其兵力必然有限。”
刘备点头称是，问道：“那依兴平之见，当如何退敌？”
张亮回道：“可先派人探查敌军虚实，再命韩遂将军坚守不出，待我军援军到达。我军则挑选精锐，绕至敌后，截断其补给线路。待其军心大乱之时，前后夹击，定可破敌。”刘备深以为然，立即安排人手按张亮之计行事。
张亮亲自率领大军向青州进发，同时派出探子悄悄接近敌军营地。另一边，韩遂收到坚守命令后，加固防御工事，时不时派兵骚扰敌军。扶桑军不知是计，只以为汉军怯战。
数日后，张亮的军队迂回到位，截断了他们的后路。韩遂见时机成熟，打开城门杀出。扶桑军腹背受敌，阵脚大乱，最终被打得大败而逃。张亮成功解除青州危机，威望更盛，麾下众人也对张亮钦佩有加。
韩将军别来无恙乎，张亮走上前说道。
多亏张将军救援青州脱离危险，不知张将军这些外敌来自何处，我军两次失利皆为其一股烟气之后找不到人。
张亮眉头紧锁，说道：“韩将军，此乃扶桑忍者之术。他们擅长隐匿身形，借着烟雾遁逃。”
韩遂恍然大悟，“原来如此，这般妖术般的手段，着实难以防范。”
张亮目光坚定，“日后需得找寻破解之法。我观扶桑之人虽败，但贼心不死。应奏明主公，加强沿海防备，增派哨探，以防他们卷土重来。”韩遂点头称是。
二人回营后，即刻修书送往刘备之处。刘备闻报，重视起来，下令在沿海多地修筑瞭望塔，训练专门应对忍者的士兵。
诸葛亮趁机向刘备介绍了诸葛连弩，正好配备给水军。
数月间，沿海戒备森严，扶桑几次小规模试探均被击退。刘备在诸葛亮的建议下又命工匠研制新式兵器，一种可喷射火焰之物。一旦忍者靠近，火焰喷出，忍者无处遁形。
后来扶桑再次大举进犯，只见汉军拿出秘密武器，火焰齐发，忍者们狼狈不堪。汉军趁势出击，杀得扶桑军丢盔弃甲。
张亮看着小日本想起后事，被日本杀害的中国人，咬牙切齿。张亮恨意难消，对刘备进言道：“主公，扶桑屡屡犯境，臣以为不可仅守，当组建水师，直捣其巢穴，扬我大汉天威。”
刘备沉吟良久，“此计虽妙，然大海茫茫，风险颇大。”诸葛亮轻摇羽扇，上前一步，“主公不必担忧，亮近日观察天象地理，已有计较。可造大型铁甲船只，坚固无比，不惧风浪，且船上装备诸多利器，定能横行海上。”
刘备眼睛一亮，“果真可行？”诸葛亮笑道：“主公放心，只需寻得熟练工匠，集众人之力，必成大事。”
刘备遂下令征集工匠，全力打造铁甲船。
数月后，一艘艘巨大的铁甲船建成。船头刻着狰狞兽首，船身布满尖刺利刃。刘备任命张亮为水师都督，开始操练水军，继续制造铁甲船。
胶州曹操从返回来的信使口中得知外敌进攻青州，于是安排人手趁刘备无暇顾及自已之际，在胶州站稳脚跟，又派使者前往东吴孙权处结盟。
孙权接到曹操使者送来的结盟信函，展开一看，脸上露出玩味之色。他将书香然后交于张昭等人传阅。张昭阅毕，皱眉道：“主公，曹操此人奸诈，此盟恐有诈。”
孙权却笑道：“曹操虽奸，然刘备势力大，亦是心腹大患。且扶桑外寇来犯，若与曹操联手制衡刘备，也不失为良策。”
鲁肃在旁进言：“主公，可暂且应允结盟，但要提出条件，让曹操牵制胶州附近刘表兵力，我东吴则可借机扩充领地。”孙权点头称善，遂回复曹操使者，表示愿意结盟。
刘备得知孙权与曹操结盟之事，心中忧虑，担心刘表、刘繇不是其对手。诸葛亮却宽慰道：“主公勿忧，孙曹貌合神离，不足为惧。且我军铁甲船已成，水师渐强，可先威慑东吴，使其不敢妄动。”刘备依计而行，命张亮率水师前往巡游近海。
刘繇与刘表得知孙曹结盟早就做好准备并让人通知了刘备。
孙权看着青州而来的铁甲船只不由得感叹：“刘备竟造出如此厉害的战船，看来不可小觑。”
身旁的周瑜道：“主公，虽与曹操结盟，但刘备这股新兴势力不容轻视。那铁甲船坚利非常，若攻我东吴水域，恐不好抵挡。”
孙权微微点头，“公瑾言之有理，那依你之见？”
周瑜拱手道：“可加速建造我们东吴的战舰，改进弓弩射程，招募水性极佳之士扩充水军。”孙权当即答应。
刘备这边，张亮率水师巡游一番后返回。告知刘备东吴似有防备之举。刘备心想孙权果然狡猾。正思量对策间，曹操忽然又遣使来见。使者带来曹操的话，愿与刘备重新划分地盘，共抗外敌扶桑。刘备知曹操不安好心，想借此削弱自已。当下拒绝，还将来使训斥一番。
曹操大怒，心想早晚要将其斩杀。此时孙权暗中派人联络刘备，言说虽与曹操结盟不过权宜之计，愿与刘备互通有无共同抵御曹操与扶桑。刘备权衡利弊后，同意与孙权暗中合作。
