公元201年春，曹操为了加快自已能夺取胶州底盘，不得已听从戏志才之计，让天子加封刘备为平北王总领青、幽、徐、凉、并、豫、兖、司律诸事。
刘备看着传来诏书，手抚胡须，沉思片刻后说道：“曹操此举，名为加封，实则欲使我成为众矢之的。
玄德公，天子早已有意让你得帝位，你一直不能接受，这次曹操有传假昭让玄德公做平北王八州之主，不如就接受此封。国舅董承站出来说道。
是呀，主公若是你得平北王总领八州，张鲁等势力，岂不是不攻而降，田丰接着说道。
刘备看向张亮和诸葛亮及庞统等人。不知兴平和孔明有何意见？
诸葛亮上前一步，拱手道：“主公，亮以为此乃是曹操之计，好让荆州刘表和益州刘璋对主公心生嫌隙。如今主公虽仁义之名远播，但根基尚浅，若贸然受此封号，恐刘表与刘璋以主公欲谋天下为由群起而攻之，彼时主公将腹背受敌。”
庞统亦点头称是：“主公，士元也觉不妥，曹操此计阴险狡诈，看似美差，实乃剧毒。当下应暂避锋芒，韬光养晦。”刘备听后，微微颔首：“二位先生所言甚是。然天子之诏拒之似有不敬。”这时徐庶出列进言：“主公，可修书一封予天子，表明忠心，暂不受此封，只待时机成熟，再图大业。”
刘备目光坚定起来：“善，就依孝直之言。吾等当谨守本心，不可中了曹操奸计。”众人齐声高呼：“主公圣明。”于是刘备即刻命人书信送往胶州。
曹操在胶州等待着刘备接受封号的消息，却不想等来的是刘备拒绝的书信。
曹操看罢书信，大怒：“刘备小儿，竟敢如此不识抬举！”
一旁的荀彧劝道：“丞相莫要气恼，刘备此举早在预料之中。他深知其中利害关系，自是不会轻易上当。”
曹操来回踱步，眼中闪过一丝阴狠：“哼！既然他不肯就范，那便休怪我曹孟德不客气了。传令下去，暗中挑拨刘表与刘璋，就说刘备假意不受封，实则欲联合二人共图中原。”
而此时的刘备看着手下众人商议，曹操差人在荆州益州散播谣言，不知道诸位有个破解之策？
诸葛亮轻摇羽扇，缓缓开口：“主公，既曹操用此下作手段，我们不妨将计就计。可差忠诚之士前往荆州益州，不仅带着天子诏书，还带上主公亲笔信。信中表明主公绝无染指之心，曹操此举乃是离间。”
刘备听闻，眼前一亮：“此计甚好，只是何人可担此重任？”
审配挺身而出：“主公，配愿往。定不负主公所托。”
刘备大喜：“正南忠义无双，此事交予你我放心，我让高顺护送先生前往。”
于是审配领命而去。
那么益州刘璋处不知何人前往？
陈登走了出来，主公元龙愿往。
好，有元龙去大事可成，我让裴元绍陪你前去。
再说荆州刘表处，刚收到曹操散布的谣言，正半信半疑间，审配到来。审配呈上诏书与信件，并陈述利弊。刘表看完，大笑：“我素知玄德为人，怎会轻信曹操谣言。”
同一时间，益州刘璋处亦是如此。刘璋本胆小怕事，经陈登一番劝说，也打消疑虑。
曹操得知后，气得摔杯：“没想到刘备竟有如此应对之法。”荀彧安慰道：“丞相不必忧虑，我们再从长计议便是。”为今之计是先夺的胶州诸地才是。
曹操深吸一口气，缓缓说道：“胶州之地，袁绍也虎视眈眈，若我等与其正面争夺，怕是两败俱伤，徒使他人得利。”荀彧思索片刻回应道：“丞相，可派细作潜入袁绍军中，散播胶州开始出现疫病横行，不宜出兵的谣言。袁绍多疑，听到此消息必然犹豫，届时我们便可先行一步战胜袁绍。”曹操眼睛一亮，“文若此计甚妙，就这么办。”
于是曹操迅速安排人手，数日后，细作成功混入袁绍军营。一时间，关于胶州疫病的传言在袁军内扩散开来。袁绍果然中计，暂停了进攻曹操的计划。曹操则抓住战机，亲率大军向袁绍军进攻。
刘备这边，审配与陈登顺利归来，众人皆喜。刘备望着北方，喃喃自语：“曹操现在一心扑在胶州，这中原局势，又微妙起来，我们也需早做打算。”诸葛亮微笑着说：“主公勿忧，曹操与袁绍相争，无论谁胜谁负，都会有所损耗，那时便是我们的机会。”刘备微微点头，眼神中透着睿智与深沉。
袁绍在营帐中得知曹操已打到自已脚下，大惊失色。“那疫病之事竟是曹操诡计，吾中计矣！”袁绍懊悔不已。谋士辛毗进言道：“主公，此刻当速整兵迎战，曹操长途奔袭，士卒疲惫，我军以逸待劳，尚有胜算。”袁绍遂振作精神，召集将士出征。
战场上，曹操与袁绍两军对峙。曹操骑于马上，高声喊道：“本初，汝中计犹不自知，如今还敢前来应战。”袁绍怒喝：“曹贼，休得张狂。”说罢，令旗一挥，双方士兵冲向彼此。
一时之间，喊杀声震天动地。然而曹操军队士气高昂，袁绍军渐渐处于下风。正在关键时刻，一支奇兵从侧翼杀出，原来是刘表派兵前来援助袁绍。曹操见状，眉头紧皱，形势瞬间变得复杂起来。但曹操毕竟久经沙场，镇定指挥。
曹操见刘表援兵到来，心中虽惊却不惧。他大声喝道：“刘表，你助纣为虐，今日必叫你后悔。”说罢，曹操调遣一队精兵，专门去抵御刘表的奇兵。
曹操身边大将夏侯渊犹如猛虎下山，冲入敌军阵中，所到之处血溅四方。袁绍见势，也催马向前，想要与曹操决一死战。
战场上，曹操的军队在两面夹击下略显疲态。就在此时，曹操的援军徐晃赶到，战局再次扭转。徐晃横刀立马，冲入刘表军中，如入无人之境。刘表的军队抵挡不住，开始后退。
袁绍见状，心中慌乱，其军阵脚大乱。曹操乘胜追击，袁绍大败而逃。曹操收兵回营，望着远方，心想刘备必定有所动作，自已必须小心提防。
袁绍带着残兵败将随刘表撤往江夏。一路上，袁绍心情沉重，又兼旅途奔波，到达江夏后便大病一场。刘表请来诸多名医为袁绍诊治，可病情仍不见好转。
刘备听闻袁绍大败且重病，召集群臣商议。诸葛亮认为这是一个扩充势力的好机会，可以派人前往江夏，表面上探望袁绍，实则探察江夏军情。刘备觉得此计可行，便派张飞和孙乾领一小队人马前往。
张飞等到了江夏，刘表亲自迎接。张飞表明来意，说是奉大哥之命来看望袁绍。
刘表虽心存疑虑，但还是带张飞去见了袁绍。病榻上的袁绍看到张飞和孙乾，知道刘备定有所图谋，可自已如今无力应对，刘备让孙乾告诉袁绍过往云烟一成恍然，带着剩余军士投降刘备。
袁绍看着众人心中早已没有了争夺之心。
孙先生请转告刘皇叔，绍之罪已，请皇叔饶过其他诸将和家小。
孙乾点头答应。
张飞和孙乾回去后将所见所闻告诉了刘备，刘备听完后，沉默良久。他深知袁绍也曾是一方雄主，如今落得这般田地，不禁心生感慨。
“备非趁人之危之人，但袁绍既愿归降，且念及其旧部将士，可接纳他们。不过，需告知袁绍，他的旧部需重新整编，唯才是用，不得再有割据之心。”刘备沉声道。
随后，刘备让张飞孙乾再返江夏传达意思。袁绍知晓后，感激涕零，当即表示愿全心辅佐刘备。
曹操听闻袁绍归降刘备之事，大为恼怒。他本想在解决袁绍之后，再全力对付刘备，如今计划落空。荀彧献策道：“主公，刘备新纳袁绍旧部，人心未定，此时可佯装攻打江夏，刘表必救之，途中设伏，可大破刘表。”刘表肯定埋怨刘备。那时我军再施离间之计。
刘表得到曹操进军的消息，立马让人传信幽州，诸葛亮笑曰：“曹操此计，吾料之。主公可令三将军协助刘表领兵佯援江夏，再让刘表派一员大将领主力绕道曹军背后突袭。”刘备依计行事，让人传信刘表。曹操大意之下，被刘表打得措手不及，只能率兵败退。这一次刘表和刘表配合完美，有受降袁绍等诸将。
