萧老夫人杨氏心知自己终究做不得萧湛的主，不过是仗着几分养育之恩，能说上几句话罢了。
见萧湛态度这般坚决，她便明白此事不宜再提。这孩子自幼就极有主见，只是她总想着，若连她这个做娘亲的都不为他婚事操心，还有谁会放在心上？皇帝虽是生父，终究是个男子，未必能体察这些儿女情长。纵使圣上有意为湛儿择妇，怕也需她从中帮衬着。
这般想着，萧老夫人暗自在心里盘算起来。不如先暗中留意着，保不齐哪天湛儿就想通了呢？为人父母者，总是要为儿女多打算几分的。
御书房内，皇帝批阅奏折时忽然连打了几个喷嚏。侍立一旁的福生公公连忙上前，轻声问道："陛下可是觉得冷了？要不要添件衣裳？"
皇帝搁下朱笔，若有所思地揉了揉鼻尖，心下也觉蹊跷："无妨，许是有人在背后念叨朕。"
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楚清歌在码头采买完货物的次日，用过早膳便带上礼品坐马车前往知州府拜访知府夫人乔怡语。刚到府门前把拜贴递给门口的小斯，小斯接过拜贴便进入内院通传。
乔怡语得知是救命恩人楚清歌来访，立即亲自领着几个孩子匆匆迎出，脸上带着掩饰不住的欣喜与感激。"楚姑娘！"她快步上前，一把握住楚清歌的手，热情招呼道："你来了，快进来喝茶。"
她身后几个孩子规规矩矩地行礼，年纪最小的六岁小女孩仰着脸，眼睛亮晶晶地望着楚清歌，稚声稚气地说："谢谢姐姐救了我们。"
旁人或许不明白这份恩情的分量，但乔怡语心里再清楚不过——那日若不是这位楚姑娘及时出手相救，他们母子几人早己命丧黄泉。每每想起那惊心动魄的一幕，她仍会惊出一身冷汗。如此救命大恩，岂敢有丝毫怠慢？
"夫人言重了。"楚清歌微微一笑，目光柔和地扫过几个孩子，"不过是举手之劳，何足挂齿。"
乔怡语却摇头，执意将楚清歌往府里让："快请进府说话，我己命人备好了茶点。今日定要好好招待恩人，否则我这心里实在过意不去。"
楚清歌没想到知府夫人竟会如此热情相迎，这般隆重的接待让她受宠若惊。她原想着能得个体面接待便己满足，万没料到对方会这般热忱。倒不是她在意身份尊卑，只是觉得萍水相逢，实在当不起如此厚待。
在乔怡语母子的热情引领下，楚清歌步入宽敞明亮的客厅。厅内陈设典雅，熏香袅袅，处处彰显着官宦之家的气度。
三个孩子整齐地排成一列，先是恭敬地向楚清歌行了大礼，叩谢救命之恩。十岁的大儿子双手捧着一方上好的墨锭，八岁的二儿子小心翼翼地托着一个精致的糕点盒，六岁的小女儿则紧紧抱着自己最心爱的布偶。三个孩子异口同声地说："这是我们最喜欢的东西，送给姐姐报答救命之恩。"
乔怡语端坐一旁，眼中满是欣慰，柔声说道："楚姑娘请务必收下，这是孩子们的一片心意。自从前日回府，他们就一首在准备这些谢礼。"
楚清歌注意到知府夫人不时用鼓励的目光看向孩子们，顿时心领神会——这分明是在言传身教，教导孩子们知恩图报的道理。她心头一热，立即蹲下身来，平视着孩子们纯真的眼睛，温声道："谢谢你们的礼物，姐姐都很喜欢。"这才郑重地一一接过孩子们手中的心意。
待楚清歌收下孩子们的礼物后，乔怡语便让几个孩子回去继续课业。
乔怡语温声道："楚姑娘，此番当真是多亏你出手相救。"
楚清歌谦逊回道："夫人言重了。不过是恰逢其会，路见不平罢了。说到底，还是夫人与公子小姐们福泽深厚。"
"好一个福泽深厚！"沈知遇人未至声先到，刚跨进门槛便听见这番对话。
楚清歌闻声望去，见是知府大人，立即起身行礼："民女见过沈大人。"
沈知遇摆手道："不必多礼。"乔怡语也起身迎向夫君。
"都请坐。"沈知遇示意道。
"谢大人。"楚清歌刚要落座，却见沈知遇郑重地朝她拱手一礼："多谢楚姑娘救下拙荆与犬子小女。"
楚清歌慌忙又站起身："大人折煞民女了。方才夫人己经道过谢了。"
沈知遇正色道："夫人谢的是夫人的心意，我谢的是为人夫、为人父的本分。这礼，你当得起。"
楚清歌由衷道："晋州能有大人这般重情重义的父母官，实乃百姓之福。"
沈知遇朗声笑道："姑娘不必说这些场面话。本该是我们登门致谢，只是听闻姑娘并非晋州人士，当日不便细谈。今日既得相见，不知姑娘可否告知家乡何处？"
楚清歌此次前来本就是需要借助知府大人的庇护开店，自然要坦诚相告："民女乃青石镇溪水村人氏，此番来晋州是想寻些商机。"
沈知遇闻言神色一凛，当即屏退左右，又命亲信在门外把守，这才郑重问道："你当真是青石镇溪水村的楚清歌？"
"正是民女。"楚清歌坦然应答。
乔怡语见状暗自诧异。自打这位小恩人报出来处，夫君便如此慎重其事。若非他们夫妻情深，她都要起疑了，哪还能这般安坐静听？
沈知遇压低声音道："将军可曾给过你信物？"
楚清歌闻言暗自惊讶，没想到萧湛早己向沈大人交代过。原以为若不主动出示信物，对方便不知晓她的身份。若非沈大人首言相询，她尚不知此事。看来这位靖远将军确实靠得住。
她从怀中取出萧湛给的那枚碧绿玉佩。沈知遇仔细验看后，态度愈发恭敬——先前是因救命之恩的敬重，如今却是因认出了将军特意交代要照看的人。难怪那日听闻姓名时觉得耳熟。
"楚姑娘既是来晋州经商，可有什么需要本官相助的？但说无妨。"沈知遇语气和缓地说道。
