春寒料峭，青山书院的桃花刚冒出花苞，林羽却无心赏景。他握着一封匿名信，信纸边缘焦黑——显然是从火堆里抢救出来的。信上只有潦草几字："小心藏书阁"，墨迹里还混着些许硝石粉末。
"苏文远，召集所有人检查书院。"林羽将信递给好友，目光扫过远处藏书阁的飞檐，"张员外虽倒，但他的党羽恐怕不会善罢甘休。"
话音未落，书院西侧突然传来爆炸声。浓烟冲天而起，正在上课的学生们惊慌失措地奔逃。林羽冲进火场，只见几个蒙面人正往书架泼洒桐油。他抄起墙角的水桶泼向火源，大喊："阿巧，带人去引井水！老周，拦住他们！"
混乱中，林羽与其中一名蒙面人缠斗在一起。对方武艺高强，刀光首取要害。千钧一发之际，神秘青年突然出现，竹纹短刀出鞘，挡住致命一击。蒙面人见势不妙，抛出烟雾弹遁逃。
火势扑灭后，众人清点损失。所幸扑救及时，藏书阁只损毁了一角，但林羽珍藏的《天工开物》善本却不翼而飞。"这些人不仅想烧书院，还在窃取书中的技艺。"林羽捡起地上半截烧焦的麻绳，绳结样式与张员外管家惯用的手法如出一辙。
当夜，林羽在油灯下翻阅残存的典籍，突然发现《农政新篇》夹着的便签。上面画着一幅古怪的图案：三个交叠的圆圈，中间写着个"盐"字。这让他想起前些日子，邻村盐贩悄悄告诉他，有批来路不明的私盐正在市面上流通。
"或许这两者之间有联系。"林羽喃喃自语。他找来苏文远和神秘青年商议，决定兵分两路——苏文远去县城探查私盐线索，他和神秘青年则潜入张员外旧宅。
张员外旧宅早己人去楼空，蛛网遍布。林羽在书房暗格里发现一本账本，上面密密麻麻记录着银钱往来，其中一笔标注着"购书款三百两"，收款方竟是州府书商。更可疑的是，近期有大量银钱流向西北盐场。
"他们偷书是为了改良制盐技术！"林羽握紧账本，"张员外余党想通过私盐牟利，再用这笔钱打压书院！"
回程路上，他们遭遇伏击。十几名杀手从暗处杀出，刀光剑影中，神秘青年为保护林羽肩部中刀。但凭借巧妙的配合，他们最终击退敌人。
"你为何拼死护我？"林羽为神秘青年包扎伤口时问。
青年苦笑："实不相瞒，我乃前盐铁司官员之子。父亲因揭发私盐案被陷害致死，我一首在追查幕后黑手。你的书，或许是扳倒他们的关键。"
次日，苏文远带回重要情报：县城最大的盐铺"兴隆号"正是私盐中转站。林羽连夜写好状纸，联合数位乡绅，将证据一并呈交县令。
公堂上，当县令展示账本和偷来的典籍时，兴隆号掌柜脸色惨白，不得不招认罪行。随着私盐案告破，书院的危机也暂时解除。但林羽知道，这场较量远未结束。
夜深人静，林羽在书院后山的石桌上刻下一行小字："欲灭其势，先正其心；欲正其心，必传其学。"山风掠过他的衣角，远处的书院灯火通明，传来学生们的读书声。他望着星空，握紧了手中的刻刀——无论前方有多少暗涌，他都要为寒门学子守住这片求知的净土。
