离开圣地的第三天，地貌开始发生明显变化。
虞青蹲在一块风化的岩石上，手指抚过地面上奇特的痕迹。这里的土壤呈现出不自然的金属光泽，像是被某种强酸腐蚀过。更远处，几株变异的灌木扭曲成诡异的螺旋状，叶片上覆盖着细密的红色结晶。
"是机械神教的标记。"杜岩走过来，左臂的金属护腕微微颤动。自从离开圣地，他对"械"物质的感应越来越敏锐。"他们经过这里...不超过两周前。"
虞青点点头，示意队伍保持警惕。过去三天的行程还算顺利，他们避开了几个己知的兄弟会巡逻区，只遭遇了一小群变异狼，轻松解决。但现在，迹象表明他们正在接近危险区域。
甜心跪下来检查那些红色结晶，钥匙印记闪烁着微弱的蓝光。"脆皮说这不是自然形成的...像是'腐蚀者'物质的某种衍生物。"
这个发现让队伍气氛紧张起来。如果"腐蚀者"的物质己经能够在这个世界自主生长，那么DP-001的计划可能比他们想象的更接近完成。
"方向没错，"杜岩指向东北方一片丘陵地带，"牵引感来自那边。越来越强了。"
虞青展开地图，对照地形。那片丘陵在地图上标注为"旧工业区"，是核战前的一个重要制造中心。战后被兄弟会控制了一段时间，后来因为辐射值过高而被废弃。
"那里有什么特殊之处？为什么方舟会建在那种地方？"
"也许不是建造的，"甜心若有所思地说，"而是改造的。脆皮提到过，北方联合体喜欢利用现有设施进行秘密研究。"
这个推测很有道理。将一个废弃工业区改造成秘密研究基地，远比从头建设更隐蔽。虞青决定队伍向丘陵地带前进，但采取更谨慎的队形和节奏。
随着深入，环境异变越来越明显。正常的废土植被逐渐被那些金属化的怪异植物取代，空气中弥漫着一种刺鼻的金属味。最令人不安的是，这里几乎没有动物活动的迹象——没有变异昆虫，没有蜥蜴，甚至没有鸟类。一片死寂。
傍晚时分，他们在一处相对干净的小溪边扎营。克隆体战士们布置警戒线，甜心则尝试与脆皮建立更稳定的联系。虞青和杜岩检查装备，为明天的探索做准备。
"你的手臂怎么样？"虞青压低声音问道。他注意到杜岩今天频繁调整金属护腕，似乎不太舒服。
杜岩摇摇头："不是疼痛...更像是某种共鸣。越靠近这边，护腕就越活跃，像是..."他寻找着合适的词语，"像是听到了远方的歌声，想跟着一起唱。"
这个比喻让虞青警觉起来。DP-001可能正在通过这种连接监视他们，甚至影响杜岩。
"能屏蔽吗？"
"暂时不需要。"杜岩握紧左臂，"我能分辨哪些是我的想法，哪些是...外来的。目前为止，只有模糊的方向感，没有具体信息。"
虞青并不完全放心，但也知道杜岩的能力是他们找到方舟的关键。这种危险的平衡必须维持，至少在达到目的前。
夜深时，甜心突然惊醒所有人。她的钥匙印记剧烈闪烁，脸上带着惊恐的表情。
"脆皮紧急联系...星门活动加剧！能量潮汐比预期提前了！"
虞青立刻清醒过来："提前多少？"
"七天...不，可能只有五天！"甜心努力稳定联系，"脆皮说'腐蚀者'似乎在人为加速进程...他们感知到了你们的行动！"
这个情报如同一盆冰水浇在每个人头上。他们原以为有十七天时间，现在突然缩短到五天内必须找到并破坏方舟，然后返回圣地准备最终防御。
"机械神教一定察觉到了我们的侦察队，"虞青迅速分析，"DP-001决定提前计划。"
杜岩的金属护腕突然自主变形，伸展成一种天线般的结构，指向东北方更精确的位置。"不是察觉..."他的声音变得奇怪，带着轻微的回音，"是邀请。艾登知道我们来了...他在等我们。"
这个变化让所有人绷紧神经。甜心本能地后退一步，钥匙印记的光芒增强，仿佛在对抗什么无形的压力。
"杜岩？"虞青谨慎地呼唤，手悄悄移向武器。
杜岩眨眨眼，那种异样的神情消失了。"抱歉...刚才有一瞬间的连接。"他摇摇头，金属护腕恢复原状，"他说...说我们来得正是时候。'门即将全开'。"
"门"——方舟核心控制室里那二十西个连接实验体的门。如果全部开启...虞青不敢想象后果。
"改变计划，"他果断决定，"明天全速前进，首奔目标。如果DP-001知道我们来了，隐蔽己经没有意义。我们要在门全开前赶到方舟。"
黎明时分，队伍以最快速度向丘陵地带进发。随着距离缩短，环境的异变更加极端。地面完全被金属化的苔藓覆盖，踩上去发出令人不适的咯吱声。空气中飘浮着微小的红色粒子，在阳光下闪烁着诡异的光芒。
杜岩的牵引感现在强烈到几乎成为实质的疼痛。他带领队伍穿过一片扭曲的金属森林——原本正常的树木被"腐蚀者"物质完全转化，枝干如同冻结的痛苦尖叫。
"就在前面，"他指向一个不起眼的山谷入口，"那种'歌声'...太响了。"
山谷入口处竖立着一块锈蚀的标牌，依稀可辨"北方联合体第7研究站"的字样。标牌下半部分被某种力量撕裂，露出锋利的金属边缘，像是被巨大爪子划过。
虞青示意队伍停下，仔细观察入口。看似无人把守，但两侧山壁上安装着隐蔽的监控设备——己经被"腐蚀者"物质部分同化，呈现出金属与血肉混合的可怕外观。
"甜心，能探测到里面有多少生命迹象吗？"
甜心闭眼集中精神，钥匙印记的光芒扫过山谷入口。"脆皮说...不完全是生命。有很多混合信号，像是机械神教的改造人，但更...融合。"
这个模糊的描述比明确的数字更令人不安。虞青决定派出两名克隆体战士先行侦察，其余人保持安全距离等待信号。
