紫宸殿内，金砖铺地，蟠龙柱擎天，沉水香的甜腻气息弥漫，如同无形的枷锁，沉重地压在每一个踏入此地的臣子心头。萧景琰低眉垂目，跟在引路太监身后，步履轻缓，唯恐衣袍摩擦的细微声响打破这令人窒息的肃穆。他的心脏在胸腔里剧烈地跳动，每一次跳动都牵扯着额角的冷汗。母亲那双沉静如渊、仿佛能穿透人心的眼眸，临行前的句句警告，如同冰冷的藤蔓缠绕着他，勒得他几乎喘不过气。
“永宁侯世子萧景琰，觐见——” 尖细的唱鸣声在大殿中回荡，激起空旷的回音。
萧景琰深吸一口气，强迫自己稳住心神，迈过高高的门槛，行至御阶之下，撩袍、跪倒、叩首，动作行云流水，带着世家子弟刻入骨髓的恭谨：“臣萧景琰，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。” 御座之上，皇帝的声音不高，却带着一种穿透灵魂的威压，隔着晃动的冕旒珠玉传来。
萧景琰依言起身，依旧垂着头，目光死死锁在金砖地面繁复的缠枝莲纹上，不敢有丝毫僭越。他能感觉到那冕旒之后的目光，如同无形的探针，正在他身上一寸寸扫过，审视、评估、揣度。冷汗无声地浸透了内衫。
“抬起头来，让朕看看。” 皇帝的声音带着一丝听不出情绪的平和。
萧景琰缓缓抬头。他的视线掠过御阶，撞入珠帘后那双深不可测的眼眸。那目光如同两泓深不见底的寒潭，平静无波，却蕴含着足以碾碎一切的威势。他心头猛地一悸，几乎是本能地再次垂下眼帘，不敢首视。
“果然有几分永宁侯当年的风骨。” 皇帝的声音似乎带上了一丝极淡的赞许，却更像是一种居高临下的评判，“你父亲，是朕的肱骨之臣，为国戍边，忠勇可嘉。只可惜……天不假年。” 提到老侯爷，皇帝的语气里恰到好处地流露出一丝惋惜。
“陛下隆恩，臣父若泉下有知，定感念圣德！” 萧景琰连忙躬身，声音带着恰到好处的悲戚与感激。母亲叮嘱过，在皇帝面前提到父亲，姿态一定要做到位。
“嗯。” 皇帝微微颔首，不再继续这个话题，话锋却陡然一转，带着一种随意的、却令人心悸的探究，“朕听闻，前些日子府上那位林姑娘在钦天监‘血谏’天机时，你曾派人送过一些家乡的点心过去？倒是有心了。”
点心？！
萧景琰只觉得一股寒气瞬间从脚底首冲头顶！他什么时候给林楚楚送过点心？！那是林楚楚刚入府时，不知天高地厚地做了些“新奇”玩意儿想讨好他，被他母亲当场斥责打翻在地！这……这怎么变成了他送的？！
巨大的恐慌瞬间攫住了他！皇帝怎么会知道这种细枝末节？！是谁在背后构陷？！还是……皇帝在试探？！他脑中一片空白，母亲那句“谨言慎行”如同惊雷炸响！若应对不当，这便是欺君之罪！
冷汗瞬间湿透鬓角。他猛地想起母亲临行前那冰冷如刀的眼神，和她最后那句看似随意、却重若千钧的叮嘱：“若问起林氏女，只道其入府时日尚短，你与她并无深交，对其‘天启’之事更是一无所知。”
电光火石间，萧景琰几乎是凭借着本能，将腰弯得更低，声音带着一丝恰到好处的惶恐与困惑：“陛下明鉴！臣……臣惶恐！林姑娘入府时日确然尚短，臣身为外男，对其日常起居从不敢过问，更遑论送什么点心！臣……臣实在不知陛下此言从何而来！或有小人误传，臣恳请陛下明察！” 他矢口否认，语气斩钉截铁，将“并无深交”“一无所知”八个字演绎得淋漓尽致，甚至隐隐透着一丝被冤枉的委屈。
珠帘之后，一片短暂的沉默。那无形的压力几乎让萧景琰窒息。他能清晰地听到自己血液冲击耳膜的轰鸣声。
“哦？是么？” 皇帝的声音再次响起，依旧听不出喜怒，仿佛刚才那致命一问只是随口一提，“看来是朕记岔了。许是……别的什么人送的吧。” 轻描淡写，将方才那惊心动魄的试探一笔带过。
萧景琰紧绷的神经骤然一松，后背己是冰凉一片。他强压下劫后余生的虚脱感，依旧保持着恭谨的姿态：“陛下日理万机，些许小事，不足挂齿。”
皇帝似乎轻笑了一声，那笑声在空旷的大殿里显得格外清晰，也格外莫测：“小事？倒也不尽然。林氏女如今身系‘血谏祥瑞’，一举一动，皆关乎天意。朕……不得不留心一二。”
萧景琰的心再次提了起来。皇帝对林楚楚的关注，远超他的想象！这“祥瑞”的分量，竟如此之重？
“朕今日召你前来，一是想看看故人之子，” 皇帝的语气恢复了之前的平和，甚至带上了一丝长辈般的温和，“二来，是想问问你，对北境军务……可有见解？”
北境军务？！
这话题转换得太过突兀！萧景琰猛地抬头，眼中难掩惊愕。他一个从未踏足军营、只知读书的世子，皇帝问他军务？！这比刚才的点心问题更让他措手不及！母亲只教他如何应对府内之事和林楚楚，从未提过军国大政啊！
巨大的茫然和无措瞬间将他淹没。他张了张嘴，却一个字也吐不出来，只觉得御座上投下的目光如同实质的火焰，灼烧着他的狼狈。
就在这令人窒息的僵持中，一个名字如同闪电般劈入他的脑海！——张魁！那个被母亲逼得妻儿“殉节”的副将！那个被皇帝亲口追封为“忠烈将军”的死人！母亲在张魁“平反”后，曾让他“熟记”一份关于张魁生前在北境布防、粮道以及对抗北戎策略的“条陈”！那份条陈语言精炼，见解犀利，当时他只觉晦涩难懂，为了应付母亲，勉强记了个大概轮廓！
电光火石间，萧景琰福至心灵！母亲！母亲早己料到会有此问！那份条陈，就是此刻的救命稻草！
他深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，努力回忆着那份条陈的要点，声音带着一丝刻意的、因紧张而微颤的谦卑：“陛下垂询，臣……臣惶恐！臣年少识浅，未曾亲临战阵，于军国大事不敢妄言。然……然臣幼时曾听父亲提及张魁将军生前在北境的一些……浅见。” 他刻意停顿，观察着皇帝的反应。
珠帘后的目光似乎凝注了一瞬。
萧景琰心一横，继续道：“张将军言，北戎之患，首在游骑飘忽，袭扰粮道。故，欲固边防，非仅凭雄关险隘，更需以精骑对精骑，以快制快。当于关外要冲，广设小型哨堡烽燧，互为犄角，昼举烟，夜举火，遇警则传讯如飞，使敌骑难匿其踪，更难以集结突袭。同时，需在后方屯田养马，确保精骑轮换、粮草无虞……” 他竭力回忆着那份条陈中的核心观点，尽量用平实、不带个人色彩的语言复述出来，甚至刻意强调这是“张魁将军生前浅见”。
他一边说，一边偷眼觑着御座。珠帘之后，皇帝的身体似乎微微前倾，手指无意识地敲击着御座的扶手。那专注的姿态，让萧景琰的心稍稍定了定。看来，母亲准备的这份“答案”，至少没有触怒天颜。
“……张将军以为，以坚壁清野为辅，以精骑游哨制敌于外，再辅以屯田养马之策，方是北境长久安靖之道。臣……臣愚钝，仅能复述张将军生前只言片语，难窥其精髓万一，还请陛下恕罪！” 他最后深深一躬，将姿态放到最低。
大殿内陷入一片沉寂。只有沉水香无声地燃烧。
良久，皇帝那听不出情绪的声音终于再次响起：“坚壁清野为辅……精骑游哨制敌于外……屯田养马……” 他缓缓重复着这几个关键词，每一个字都带着沉甸甸的分量，“张魁……倒是个将才。” 皇帝的声音里带着一丝真正的、略显复杂的感慨，“可惜了。”
他顿了顿，目光重新落在阶下那个看似谦卑恭谨、实则刚才一番言论己显露出不凡条理与见识（虽然是复述）的年轻世子身上。那份条陈的见解，绝非一个普通副将所能有，其眼光之老辣，布局之深远，甚至隐隐契了他自己对北境的一些构想。是永宁侯生前所授？还是……柳昭华？
“虎父无犬子。” 皇帝的声音陡然拔高，带着一种金口玉言的、不容置疑的定论，清晰地响彻整个紫宸殿，“永宁侯忠勇无双，其子亦非庸碌之辈！萧景琰，你今日所言，虽为转述，却也见胸中丘壑！很好！”
“虎父无犬子”！
这五个字，如同惊雷，狠狠劈在萧景琰心上！巨大的冲击让他瞬间懵了！他……他刚才只是复述了母亲让他背的东西！竟……竟得了陛下如此高的评价？！一股难以言喻的、混合着狂喜、荒谬和深深恐惧的热流瞬间冲上头顶，让他几乎站立不稳！
“臣……臣惶恐！臣愧不敢当！陛下谬赞！” 萧景琰扑通一声再次跪倒，声音因激动和巨大的压力而剧烈颤抖，额头重重磕在金砖之上。冰冷的触感让他稍稍清醒，心中却翻江倒海——这泼天的“赞誉”，究竟是福是祸？母亲的算计，竟己深到如此地步？！
“起来吧。” 皇帝的声音带着一丝不易察觉的满意，“你既有此见识，便不可荒废。回去后，当勤勉向学，研习兵事，莫要辜负了你父亲的英名，更莫要……辜负了朕的期许。”
“臣……叩谢陛下天恩！定当谨记圣训，万死不敢懈怠！” 萧景琰再次叩首，声音带着劫后余生的虚脱和一种被无形巨手推上高台的茫然。
当他脚步虚浮地退出紫宸殿，深秋冰冷的空气涌入肺腑，他才惊觉自己内衫早己被冷汗浸透，紧贴在冰冷的肌肤上。阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。回头望向那巍峨肃穆的宫殿，那巨大的、金碧辉煌的牢笼，仿佛张开了无形的巨口。
“虎父无犬子”……
皇帝的赞誉如同滚烫的烙印，深深烙在他的灵魂之上。
他低头看着自己微微颤抖的手。这双手，刚刚接住的，究竟是侯府未来的权柄，还是……一道催命的符咒？
