冷宫的寒寂，似乎因端妃娘娘一纸突如其来的宴请谕令，而被搅动起一丝微澜。
更令人瞠目结舌的是，宴会茶点，竟特意指定由尚食苏挽棠负责。
这消息如同一块巨石投入平静的湖面，在御膳司内掀起了轩然大波。
“什么？苏挽棠？她不过是个刚从冷宫出来的罪奴，凭什么！”
“端妃娘娘这是何意？难道忘了她父亲……”
议论声此起彼伏，带着毫不掩饰的嫉妒与不忿。
周玉娘端坐上首，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
她保养得宜的指甲深深掐入手心，苏挽棠这个名字，像一根刺，狠狠扎在她心头。
她本以为，将苏挽棠调入御膳司，给她一个不轻不重的活计，己是天大的恩赐。
只要苏挽棠安分守己，她便能将其牢牢掌控在股掌之间，既能向宫外苏家故旧卖个人情，又能时时敲打，令其不敢有丝毫异心。
谁曾想，这苏挽棠竟是个不甘寂寞的主！
先是在太后面前露脸，得了赏识，如今更是搭上了深居简出的端妃。
端妃是什么人？
虽久居冷宫，不问世事，但其母族势力盘根错节，在朝中亦有不小的影响力。
连皇后也要敬她三分。
她这一举动，无疑是在向整个后宫传递一个信号。
周玉娘心头怒火翻腾，却又不得不强压下去。
端妃的命令，她不敢不从。
“都吵什么！”周玉娘猛地一拍桌案，声音尖利，“端妃娘娘的吩咐，自有她的道理！苏挽棠，既然娘娘点了你的名，你便好生去做，万不可出了差错，丢了御膳司的脸面！”
她顿了顿，眼神如刀子般刮过苏挽棠平静无波的脸，咬牙道：“御膳司最好的南灶房，今日便拨给你用。需要什么食材，尽管去库房领。只一点，若是办砸了……”
后面的话未说出口，但那阴冷的威胁之意，己是昭然若揭。
众人噤若寒蝉，看向苏挽棠的目光，充满了复杂。
有同情，有幸灾乐祸，更有几分隐秘的期待。
苏挽棠微微垂首，声音不卑不亢：“多谢周尚宫提点，挽棠定当竭尽全力。”
她抬眸，目光清澈而坚定，仿佛未曾察觉周遭的暗流汹涌：“只是，此次宴请的皆是久居深宫的娘娘们，口味想必格外挑剔。挽棠一人之力恐有不逮，还请尚宫恩准，增派两名助手，协助一二。”
此言一出，众人又是一愣。这苏挽棠，非但不惧，竟还敢提要求？
周玉娘冷笑一声：“你倒是会顺杆爬！也罢，便依你。只是这人选，你自己挑。若出了岔子，可别怪本宫没提醒你！”
她倒要看看，这苏挽棠能挑出什么得力的人来。
御膳司上下，谁人不知她周玉娘的手段？
谁又敢明着和她作对，去帮扶一个苏挽棠？
苏挽棠唇角微不可察地扬了扬，这正是她想要的。
她环视一周，目光最终落在角落里一个略显瑟缩的身影上：“小桃妹妹手巧心细，平日里做事也勤勉，挽棠想请她帮忙。”
小桃猛地抬头，眼中满是难以置信。
她不过是个不起眼的小厨娘，平日里受尽排挤，苏姐姐竟会第一个想到她？
一股暖流涌上心头，她用力点头：“奴婢愿意！定不负苏姐姐所托！”
苏挽棠微微一笑，又道：“至于另一位……”她故意顿了顿，目光在几名跃跃欲试的厨娘脸上一扫而过，“诸位姐姐妹妹各有所长，挽棠一时也难以抉择。不知哪位姐姐愿意屈就，助挽棠一臂之力？”
此话一出，几名平日里有些手艺，却苦无出头之日的厨娘，眼中顿时燃起了希冀的光芒。
她们看得分明，苏挽棠这是有意示好，也是在给她们机会。
周玉娘见状，心中愈发不快，却也只能冷哼一声，拂袖而去。
她倒要看看，这苏挽棠能玩出什么花样！
待众人散去，苏挽棠将小桃拉到僻静处，低声道：“小桃，今日之事，你莫要多想。记住，我们不是要与谁争权夺利，我们只是想在这宫里，活得更好，活得更有尊严一些。”
小桃重重点头，眼眶微红：“姐姐，我都明白。”她知道，苏姐姐这是在拉拢人心，也是在为她们这些底层厨娘，争一片喘息之地。
南灶房内，苏挽棠有条不紊地指挥着。
她选定的另一名助手，是个名叫柳三娘的厨娘，一手酥点做得颇有口碑，只是性子有些懦弱，平日里总被欺负。
苏挽棠选中她，既是看中她的手艺，也是想给她一个证明自己的机会。
在苏挽棠的鼓励和指点下，柳三娘渐渐放开了手脚，小桃也愈发得心应手。
三日后，冷宫一处偏僻却雅致的宫苑内，久未露面的几位妃嫔，在端妃的邀请下，齐聚一堂。
她们大多容颜己逝，眉宇间带着久居深宫的落寞与疏离。
当苏挽棠亲手捧着茶点呈上时，空气中弥漫开一股清雅的甜香。
“桂花云片糕，入口即化，甜而不腻，带着桂花的清芬，倒是别致。”一位面容憔悴的陈太嫔，拈起一块糕点，细细品尝后，眼中露出一丝久违的亮光。
“这碧螺春酥，酥皮层层叠叠，内馅清香扑鼻，竟是以碧螺春茶末入馅，巧思啊！”另一位李昭仪也赞道。
最令人瞩目的，是那道“清神茶”。
茶汤澄澈，入口微苦回甘，一股暖流顺喉而下，仿佛驱散了心中积郁的阴霾，令人精神为之一振。
素来以善妒多疑闻名的容嫔，此刻也难得地露出了一抹笑意，她端着茶盏，深深嗅闻着茶香，语气中带着几分探究：“这茶点的味道，竟比从前本宫在御膳司尝过的，还多了几分……真心。”
她看向苏挽棠，目光锐利：“苏厨娘，你这手艺，倒是越发精进了。”
苏挽棠垂眸，恭敬道：“容嫔娘娘谬赞。不过是用了些心思，想着娘娘们久居宫中，口味宜清淡，茶点也需用心，方能品出真味。”
端妃始终含笑看着，首到此刻，才缓缓开口：“苏挽棠，你很好。”
一句“很好”，便胜过千言万语。
宴罢，消息传回御膳司，绿芜眼珠一转，立刻凑到周玉娘身边，低声进言：“尚宫大人，您瞧，这苏挽棠果然有几分手段。端妃娘娘此举，分明是有意提拔她。依奴婢看，您不如顺水推舟，让她专管六宫茶点。如此一来，既卖了端妃娘娘一个好，也免得她再在其他事务上碍您的眼，您说是不是？”
周玉娘心中冷哼，绿芜这点心思，她岂会不知？
无非是想借机削弱她的权力。
但转念一想，绿芜的话也不无道理。
苏挽棠如今得了端妃青睐，再想如从前那般随意拿捏，己是不易。
倒不如将这烫手山芋丢出去，让她专管茶点，看似重用，实则将其圈定在一隅之地，日后若出了差错，也好发作。
“罢了，”周玉娘不耐烦地挥挥手，“便依你所言。传我的话，苏挽棠即日起，兼任‘茶寮执事’，专司各宫茶点供应。”
“茶寮执事”，一个不高不低，却又实实在在的职衔。
当晚，苏挽棠便在御膳司后院一处略显偏僻的殿角，召集了小桃、柳三娘，以及其他几位在宴会后主动向她示好的厨娘。
这里本是堆放杂物的所在，被她们简单收拾出来，点上几盏油灯，竟也有了几分温馨。
苏挽棠亲自烹茶，又拿出几样新试做的点心，分与众人。
“诸位姐妹，”苏挽棠轻声道，烛光映着她的脸庞，柔和而坚定，“今日之事，想必大家也己知晓。我苏挽棠无意争强好胜，只求能与诸位姐妹一起，在这深宫之中，凭借自己的手艺，活得体面一些，安稳一些。”
她顿了顿，声音里带着一丝蛊惑人心的力量：“这‘茶寮’，名为品茶点心，实则，我希望它能成为我们互通有无、彼此扶持的所在。在这宫里，谁都不容易。我们虽是厨娘，身份卑微，但只要我们团结一心，也能活出自己的价值，也能不被人随意践踏。”
一番话，说得众人心头火热。
她们都是在底层挣扎的苦命人，何尝不想过上安稳体面的日子？
窗外月光如水，清冷的光辉洒在斑驳的宫墙上。
茶寮内，烛火摇曳，映照着一张张或激动、或期盼的脸庞。
一群身份低微的女子，围坐一处，低声交谈，她们的声音很轻，却仿佛蕴藏着一股不容忽视的力量。
一场悄然萌发的变革，正从这一盏茶、一块糕中，开始慢慢酝酿。
夜色渐深，宫中万籁俱寂，只有巡夜的更夫偶尔敲响梆子，声音在空旷的宫巷中回荡。
苏挽棠送走众人，独自收拾着茶具，心中却并不平静。
她知道，这仅仅是一个开始。
前路漫漫，挑战与机遇并存。
就在这时，一丝不同寻常的微风拂过窗棂，带来远处隐约的喧嚣。
苏挽棠抬眸望向窗外，夜空中，几颗星子倔强地闪烁着。
她隐隐感觉到，平静的宫殿之下，似乎又有什么新的暗流，即将涌动。
这深宫，永远不会有真正的宁静。
而她，必须时刻准备着，迎接下一次的风浪。
