山村的风波，在那些不长眼的山贼被尽数解决之后，总算是暂时平息了下来。只是村民们眼中尚未完全消散的恐惧，以及空气中那若有若无的血腥味，依旧在无声地诉说着昨夜的惊心动魄。
楚风并没有在村中过多停留。在从那独眼龙山贼头目的口中，榨干了所有关于“赤焰谷”以及那伙同样在打探消息的神秘外地人的情报之后，他便立刻带着雷豹等人，连夜离开了那个是非之地。
他们寻到一处位于深山之中，早己破败不堪，只剩下几面断壁残垣的山神庙，作为临时的歇脚之处。
夜色深沉，山风呼啸，吹得破庙的窗棂呜呜作响，更添了几分萧瑟与诡异。
庙内，一堆篝火噼啪作响，驱散了些许寒意，也映照着楚风那张略显疲惫却异常坚毅的脸庞。
他将从独眼龙山贼口中得到的关于赤焰谷（红色瘴气、迷魂阵般的谷口、可能需要特殊信物才能进入）以及那伙神秘外地人也在打探赤焰谷消息的情报，详细地与雷豹和其他三名虎贲营战士进行了分享和分析。
“看来，这赤焰谷，比我们想象的还要凶险几分。”雷豹听完，眉头紧锁，沉声说道，“不仅要应对那些恶劣的自然环境，还要提防其他势力的觊觎和暗算。”
“没错。”楚风点了点头，目光落在了手中那块从黑衣人身上得到的，刻着古怪蛇形图案的黑色铁牌之上。
这铁牌入手冰凉，材质非金非铁，极为特殊。上面的蛇形图案雕刻得栩栩如生，那双细小的蛇眼仿佛带着某种邪异的魔力，令人不寒而栗。而铁牌另一面那个无人认得的古怪文字，更是增添了它的神秘色彩。
楚风尝试着用火烤、用水浸，甚至用匕首的尖端去刮蹭，想要看看这铁牌是否隐藏着什么不为人知的玄机，但都一无所获。
它就像一块沉默的顽石，死死地守护着自己的秘密。
“少主，这铁牌……”雷豹也凑过来看了看，眼中闪过一丝疑惑，“属下总觉得，这上面的蛇形图案，似乎在哪里见过，但一时半会儿，又想不起来。”
楚风闻言，心中一动，追问道：“雷豹，你仔细想想，在何处见过类似的图案？”
雷豹苦苦思索了半晌，最终还是摇了摇头，有些懊恼地说道：“时间太久了，印象有些模糊。或许……或许只是属下记错了。”
楚风虽然有些失望，但也没有强求。他隐隐觉得，这块蛇形铁牌的来历，绝非等闲，很可能与那些在狼牙谷截杀他们的神秘黑衣人，以及他们背后那股更为庞大的黑暗势力，有着首接而密切的关联。
“不管它是什么来头，既然落到了我的手上，迟早有一天，我会揭开它的秘密。”楚风将铁牌小心翼翼地收入怀中，眼神中闪过一丝冷冽的光芒。
根据从独眼龙口中得到的新的线索，以及那份依旧残缺不全的地图，楚风一行人重新规划了前往赤焰谷的行进路线。他们放弃了之前那些相对平坦但容易暴露行踪的大路，选择了一条更为隐秘，但也更为艰难崎岖的深山小径，继续向着东南方向的目标区域进发。
这条路，注定充满了未知与挑战。
一路上，他们不仅要面对那些几乎要将人逼疯的崎岖难行的山路，还要时刻警惕着变幻莫测的山区天气。前一刻还是晴空万里，下一刻便可能狂风大作，暴雨倾盆。原始森林之中，毒虫猛兽更是层出不穷，令人防不胜防。而他们随身携带的粮草和清水，也在这种艰苦的跋涉之中，以惊人的速度消耗着。
数日之后，当他们翻过一座险峻无比的鹰愁涧，风尘仆仆，疲惫不堪地来到一处地势相对平缓的山坳之时，眼前出现的一幕，让他们精神为之一振。
只见前方不远处，竟出现了一条依山而建的狭窄古道。古道的尽头，隐约可见一座小小的关隘，以及关隘后面那星星点点的灯火。
“看样子，我们应该是到了一处有人烟的隘口集镇了。”楚风望着远处的灯火，眼中闪过一丝喜色。连日来的艰苦跋涉，让他们无论是身体还是精神，都己接近极限，急需休整和补充给养。
这处隘口，名为“黑石关”，地处偏僻，却是方圆百里之内，唯一一条能够相对安全地通往更深处那片连绵山脉的交通要道。因此，这里也形成了一个小小的集镇，三教九流，鱼龙混杂，倒也算得上是消息灵通之地。
楚风等人为了不引人注目，都换上了从山贼那里缴获来的，相对普通一些的衣物，脸上也用草木灰和泥土稍作涂抹，让自己看起来更像是一群常年在山中行走的猎户或采药人。
他们小心翼翼地进入了黑石关集镇。
集镇不大，只有一条主街，两旁稀稀拉拉地开着几家客栈、酒馆、杂货铺和铁匠铺。街上行人不多，大多是些行色匆匆的客商、背着药篓的采药人，以及一些面色不善，一看就不是什么善茬的江湖汉子。
楚风等人寻了一家看起来还算干净的客栈住下，要了些简单的酒菜，便在大堂一个不起眼的角落里坐了下来，一边吃喝，一边不动声色地留意着周围的动静，试图从那些三教九流的谈话之中，收集一些有用的信息。
果然，没过多久，邻桌几个正在喝酒划拳的彪形大汉的谈话，便引起了楚风的注意。
“听说了吗？最近这黑石关附近，不太平啊！来了好几拨外地人，一个个都神神秘秘的，出手还阔绰得很，也不知道是干什么的！”
“谁说不是呢！我前儿个在山里打猎，还撞见一伙人，穿着统一的黑色劲装，腰间都配着一样的弯刀，看那架势，绝非善类！他们好像也在到处打听什么‘赤焰谷’的消息。”
“赤焰谷？那不是传说中，有进无出的鬼地方吗？那些人去那里做什么？”
楚风和雷豹对视一眼，心中都是微微一动。看来，盯上赤焰谷的，果然不止他们一方。
就在楚风凝神细听，试图从那些人的谈话中获取更多线索之时，客栈的门口，突然传来一阵轻微的骚动。
紧接着，一个略显熟悉，却又带着几分清冷和倨傲的女子声音，在喧闹的大堂之中，清晰地响了起来：“店家，还有没有上房？我们要两间。”
楚风听到这个声音，端着酒杯的手，不由得微微一顿，眉头也下意识地蹙了起来。
他缓缓转过头，循声望去。
只见客栈门口，正俏生生地站着一位身着淡紫色衣裙的年轻女子。那女子容貌秀美，眉眼之间却带着一股与生俱来的高傲与矜持。在她身后，还跟着两位身形挺拔，目光锐利的青衣护卫，以及一个背着药箱，看起来像是医女的丫鬟。
那女子，赫然便是当初在镇北王府，与他解除婚约的吏部侍郎之女，柳如烟！
她怎么会出现在这里？！
柳如烟似乎也察觉到了楚风的目光，下意识地转过头来。当她的视线与楚风那张经过了些许伪装，却依旧能看出几分轮廓的脸庞接触到的刹那，她那双漂亮的杏眼之中，也同样闪过了一丝难以置信的惊讶与错愕！
西目相对，空气仿佛在这一瞬间凝固了。
楚风心中暗道不妙。他万万没有想到，会在这远离北凉城的偏僻隘口集镇之上，如此戏剧性地与柳如烟不期而遇！
她的出现，究竟是巧合，还是……另有目的？
而柳如烟在最初的惊讶过后，看着楚风这一身与她印象中那个锦衣玉食的纨绔世子截然不同的落魄打扮，眼神中不由得闪过一丝复杂难明的光芒。有鄙夷，有不屑，似乎……还有一丝她自己都未曾察觉到的，莫名的情绪。
就在这气氛微妙，敌友难辨的尴尬时刻，客栈之外，突然又传来一阵急促的马蹄声，以及几声嚣张的呼喝！
“前面的人都给老子滚开！靖国公府办事！挡路者死！”
靖国公府？！
楚风的心，猛地向下一沉！
看来，这小小的黑石关集镇，今夜注定是不会平静了。而他与柳如烟的这场意外重逢，也为这本就波谲云诡的寻宝之路，平添了更多难以预料的变数与危机。
