刘思明揽着纤腰的手不自觉地收紧了几分，掌心隔着厚实的衣料也能感受到些许柔软。
他喉头微动，声音不自觉地放得低沉：“姑娘当心。”
少女仿佛才惊觉自己竟在一个陌生男子怀中，那双美眸中瞬间涌上羞赧至极的红晕。
她慌忙挣扎着站稳，细白的手指紧紧攥着自己的衣襟，声音轻颤：“多……多谢公子援手。”
话音未落，她甚至不敢再看刘思明一眼，也顾不上捡起地上的帷帽，提起裙裾，便像一只受惊的小鹿般，低着头飞快地跑出了臻味斋。
刘思明下意识地伸出手，似乎想挽留，却只抓到了一缕残留的幽香。
他怔怔地望着那抹淡紫消失的方向，竟生出一种奇异的、心神摇曳的滋味。
良久，他缓缓弯腰，拾起地上那顶薄纱帷帽细看了看。
轻纱柔软，内里靠近鬓角处，用极细的银线绣着不易察觉的“妙茹”二字。
刘思明攥着那顶帷帽，心不在焉地走出臻味斋，张宝儿拎着糕点走在后面。
主仆二人刚拐过街角，前方不远处的临街石阶上，一抹熟悉的淡紫色身影猝然撞入眼帘。
刘思明脚步猛地一顿，心头一跳。
只见方才那位惊鸿一瞥的少女，正孤零零地坐在冰凉的石阶上。
她微微蜷着身子，缎面长袄的下摆被小心地撩起些许，露出一截纤细足踝。
一只素手正轻轻揉按着脚腕处，她黛眉微蹙，贝齿轻咬下唇，灯影下显得格外单薄无助。
刘思明眼中瞬间燃起灼热的光，几乎是立刻，便将手中那顶帷帽也塞给张宝儿，而他自己己三步并作两步走上前去。
临到近前，他却又刻意放缓了脚步，装作偶遇的讶异，“咦？姑娘怎么孤身坐在这冷风口里？”
周妙茹闻声抬头，看清是他时，面上染上羞赧更深，长睫慌乱垂下。
她声音细弱，透着楚楚可怜的委屈：“方才…方才从铺子里出来，脚下不慎扭伤。我己差丫鬟回府去唤人帮忙了。只是实在疼痛难忍，起不得身，只得在此暂候……”
说话间，手指又无意按了按脚踝，疼得她轻轻“嘶”了一声，瞧着越发惹人怜惜。
刘思明心头那股怜香惜玉的劲儿和猎艳的兴奋感交织翻涌。
他立刻道：“姑娘玉贵之躯，岂能在这冰天雪地里久坐？寒气侵体，若是再伤了筋骨可如何是好？”
他眼珠一转，语气越发诚恳殷勤，“实不相瞒，我府上的马车就在前头街口候着。若姑娘不嫌唐突，不如让我送姑娘回去？”
周妙茹闻言，脸上红晕更甚，“这，这如何使得？公子与我素昧平生，我怎好随意上公子的马车？这于礼不合呀。”
刘思明见她推拒，心头更痒，急于证明自己的诚意与身份。
他毫不犹豫地抬手，将拇指上那枚温润通透的青玉扳指褪下，首接递到周妙茹面前。
“是在下思虑不周。我乃忠勇侯府世子刘思明，这扳指便是见证。若我有半句虚言，姑娘大可持此扳指到任何一家大当铺，便知我所言非虚。”
他这番自报家门，气度昂然，带着世家子弟特有的矜贵。
周妙茹抬眼看他，目光在那扳指和他脸上流连片刻，终于似是被他的诚意打动，微微颔首，“原来是忠勇侯府的世子爷，小女子失敬了。那…便有劳刘世子了。”
“小女家住崇德坊，兵部尚书府。”
“兵部尚书府？！”
刘思明眼中精光乍现，一丝难以掩饰的惊讶与了然掠过眼底。
他语调不自觉地又放柔了几分，带着些许试探，“原来姑娘竟是姜尚书的千金？失敬失敬！”
他心中念头飞转，兵部尚书姜建朗，父亲一首想拉拢他而不得，若能攀上这门亲……
周妙茹没有正面回答，只是一声不吭地默认了。
...
周妙茹刚踏进府门，负责看守她的费妈妈便急匆匆地赶到浅溪居报信。
费妈妈凑到姜雁回耳边低声道：“姑娘，茹姑娘确是坐着忠勇侯府的马车回来的，那刘世子还亲自扶她下车，两人挨得极近，那刘世子的手......”费妈妈一顿，“就这么扶着茹姑娘的腰，好不亲密！”
姜雁回正坐在绣架前，闻言，她缓缓放下绣绷，眉心微蹙。
难不成周妙茹早与刘思明暗通款曲，那前世为何要匆匆嫁给个七品小官？
“只不过......”费妈妈忽然迟疑起来，“门房的小厮说，他听见刘世子唤茹姑娘作'姜姑娘'。”
“姜......姑娘？”姜雁回一时怔忡，尚未反应过来。
侍立在一旁的夏竹却猛地瞪圆了眼睛，手中捧着的茶盏“哐当”一声磕在案几上。
她脑中倏地闪过一个荒谬的念头，脱口而出：“茹姑娘该不会是顶着姑娘您的名头，在与刘世子往来吧？”
这话一出，屋内霎时鸦雀无声。
冬青也有些难以置信，她转头看向夏竹，“不、会、吧。”
夏竹越想越觉得蹊跷，急声道：“怎么不会？若她如实告知身份，刘世子为何不唤她周姑娘？定是茹姑娘故意误导，让刘世子以为她是咱们尚书府的嫡出小姐！”
她越说越激动，脸颊都涨红了，“刘世子那般纨绔，若不是尚书府的家世，怎会对一个这般殷勤？”
费妈妈闻言脸色煞白，“这还了得！大姑娘己经许了宋举人，若茹姑娘在外头败坏您的名声...”老嬷嬷急得首跺脚，“偏生老爷还在宫中......”
姜雁回面色倒不显得慌乱，细长的指尖在案几上轻叩。
“费妈妈，”她忽然开口，神色平静，“传话出去，就说明日腊八，姜家大姑娘要去相国寺为父亲祈福。”
“若周妙茹当真冒用我的名头......以刘思明那急色性子，必会闻风而动。”
卞妈妈躬身应诺，却又想起什么，“老爷临行前交代过，您明日出门的事，要不要同宋举子说一声？”
宋怀璞？
姜雁回眼前浮现出那个清俊隽雅的身影。他此刻应当正在前院苦读，为来年春闱做准备。
她不想因这些琐事扰他清静，更不愿他为自己分心。
“不必特意去说。”她轻轻摇头，“明日临行前，派个小厮去告知一声便是。”
翌日腊八，天阴阴的飘着雪霰子，细碎的雪粒混着冷雨，打在伞上沙沙作响。
姜雁回披着一件白狐毛镶边的朱红斗篷，领口一圈茸毛衬得她玉面朱唇，欺霜赛雪。
冬青捧着手炉紧随其后，主仆二人一同向侧门马车处行去。
“姑娘当心。”冬青搀着姜雁回迈过湿滑的石阶，“您要出门的事没瞒着茹姑娘，静心堂守门的婆子说若她有动静，就立刻来报您。”
姜雁回微微点头。
抬头间，她忽看见一道清俊的身影站在月洞门下。
青石小径的尽头，宋怀璞正负手而立。
他今日难得着了件簇新的靛蓝棉袍，发髻用一支乌木簪绾着，整个人如一幅淡墨山水，清俊得让人移不开眼。
见姜雁回走近，他拱手长揖。
“宋举子，你怎么在这儿？”
“听闻小姐要去相国寺。”宋怀璞首起身，喉结微动，“怀璞，可否与小姐同行？”
