暮鼓声撞碎在城楼飞檐，赋明神踏回驿站时，靴底还沾着陈延龄府邸的青苔。案头烛台上，十二盏豆油灯在穿堂风里明明灭灭，将十二份策论的影子投在青砖上，像散落在地的星子。
陆沉的《科举分试策》摊开在最上方，"殿试不避寒门" 的字迹旁，一滴泪渍晕开的水痕尚未干透 —— 那是少年读完 "免考院试首接入省试" 批注时落下的。赋明神指尖划过纸页，仿佛触到了少年掌心的温度，想起他跪地时补丁摞补丁的袖口，想起他说 "想试试能不能让天下寒门有兼善机会" 时发颤的嗓音。
李修远的海运图边角果然留着新月形的指甲掐痕，应是老人接到特赦令时太过用力所致。舆图背面，"景宁侯府私港布防图" 的小楷旁，不知何时多了行炭笔小字："老朽在牢中刻了七年的潮汐表，藏在城隍庙香案第三块砖下"—— 墨色新鲜，是方才分别时老人偷偷补上的。
陈延龄的手稿最下方，半朵干枯的竹花用细麻线系在《考课法》扉页，竹瓣上还沾着书斋里的米汤渍。赋明神记得自己将竹花别在老人衣襟时，对方苦笑道 "竹枝虽细，却能划破长夜"，此刻看着稿纸上 "寒门贵胄，同列朝堂" 的添笔，墨痕里竟凝着未干的血丝 —— 定是老人刺破指尖写就的。
兽皮突然在怀中轻颤，金纹如流萤般浮起，在策论堆上投出 "星火" 二字。赋明神望着悬浮的光纹，想起陆沉被衙役撕碎的策论、李修远刻在牢墙上的海岸线、陈延龄用女儿胭脂调的墨汁。这些被岁月揉皱的文字，此刻在契约之力下泛着微光，像极了三百年前陵寝壁画上，太祖皇帝与寒门士子共举的火把。
"大人，城西发现觉稳余党密信..." 黄袍力士的汇报戛然而止。赋明神抬头，见对方铠甲上的磷火正映着自己的倒影 —— 烛影摇红中，他袖口还沾着陈延龄书斋的竹香，腰间兽皮的光芒与案头策论的微光交相辉映，竟似融为一体。
"不必急着处置。" 赋明神望着窗外飘摇的灯笼，那些被风雨吹得东倒西歪的光，多像陆沉们在黑暗里挣扎的希望。他忽然轻笑，指尖抚过陆沉策论上的泪渍："让他们以为刺杀在即吧，明日的西城门校尉府，自会有让他们心惊的星火燎原。"
子时的风带着海腥味卷上城楼，赋明神摸着城砖上深浅不一的刻痕 —— 有的是初代皇帝的御笔，有的是后世守将的刀刻，更多的是无名士卒的血印。当指尖触到某块砖面 "凿海开天" 的模糊字迹时，他忽然想起李修远在牢中发亮的眼睛，想起老人说 "老朽这条命是海运的祭旗血" 时的决绝。
"黄袍力士护的是皇城，" 他对着漫天星子低语，赤龙旗在身后猎猎作响，"可这天下需要的，是能让每个寒门士子都挺首腰杆的护道者。" 海风掀起衣摆，露出腰间泛着暖意的兽皮 —— 它不再是冰冷的契约信物，而是盛着陆沉的泪、李修远的血、陈延龄的墨的火种盒，每一道金纹都跳动着未熄的火苗。
远处传来更夫 "小心火烛" 的梆子声，却不知这满城灯火里，早己埋下无数火种。赋明神望向东南方，那里是陈延龄女儿投井的护城河，是李修远刻了七年的海岸线，是陆沉写满策论的城隍庙墙。这些被碾压的、被折辱的、被遗忘的，此刻都在契约的光芒里睁开眼睛，像早春的竹笋，顶开压在身上的磐石，在王朝的废墟上，长出带血的新枝。
兽皮的蜂鸣渐渐平息，却在赋明神心中激起千层浪。他忽然明白，自己要完成的从来不是简单的契约，而是要让这三百年积弊的王朝，在无数个 "陆沉"" 李修远 ""陈延龄" 的血泪中重生。当第一颗启明星亮起时，他忽然轻笑 —— 或许，回家的钥匙从来不在兽皮的光芒里，而在这些甘愿为天下燃尽的火种中。
城楼之下，久安城的千家万户次第亮起灯火，像散落在黑夜中的星火。赋明神摸着胸前的兽皮，忽然觉得掌心发烫 —— 那不是契约的力量，而是无数个与他擦肩而过的灵魂，在用他们的热望，在他心中烙下永远无法磨灭的印记。而这，才是真正的 "中兴"：不是某个人的力挽狂澜，而是千万个不甘沉沦的灵魂，共同燃起的、永不熄灭的曙光。
