三更梆子穿透厚重的夜幕，梆子声里陈延龄的官靴狠狠碾过户部库房的铜锁。锁芯崩裂的脆响在寂静中格外刺耳，仿佛预示着某些隐秘即将被撕开。他左手紧握羊皮灯笼，灯笼罩在穿堂风里剧烈摇晃，昏黄的光晕如醉酒者的脚步般游移不定，扫过堆叠如山的账册。
突然，灯笼的光晕在某本账册封皮上凝滞。《景宁侯府漕运支银簿》几个朱字下，北虏巫祝的狼首密印泛着暗红，像是干涸的血迹。陈延龄的呼吸变得急促，喉结上下滚动。他小心翼翼地翻开内页，指腹抚过纸张的纹路，突然触到某处微微凸起的墨迹。瞳孔猛地收缩，仿佛被利箭射中 —— 自己的名字，竟赫然出现在 “死亡抚恤金” 栏，配发日期正是明日卯时。手中的灯笼险些跌落，烛火在剧烈摇晃中明灭不定，将他骤然苍白的脸映得忽明忽暗。
“大人！吏部急报！” 亲卫焦急的撞门声如惊雷炸响，惊得烛火剧烈颤动，蜡泪簌簌滚落。陈延龄猛地转头，破空声己至耳畔。寒光一闪，三支淬毒弩箭穿透窗纸，钉在他方才站立的墙面上，箭尾缠绕的毒蛊丝发出蛇类吐信般的嘶鸣。
千钧一发之际，他暴喝一声，右手如电，扯下墙上悬挂的舆图裹住身体。左手迅速抽出腰间算筹，青筋在手臂上暴起，算筹如飞蝗般疾射而出。“叮叮叮” 几声脆响，算筹与弩箭相撞，火星西溅，剩余箭矢被绞成碎片，散落一地。陈延龄胸膛剧烈起伏，额头上豆大的汗珠顺着棱角分明的下颌滴落，眼神中满是警惕与愤怒。
他抬脚狠狠踹开偏厅木门，腐朽的门板发出不堪重负的呻吟。清冷的月光倾泻而入，正好照亮张贴在梁柱上的皇榜。“陈延龄暴病身亡” 的朱批红得刺眼，仿佛要滴出血来。继任考课官的名字映入眼帘的瞬间，他只觉浑身血液凝固，寒意从脚底首冲天灵盖 —— 那赫然是景宁侯府最年轻的门生。
“原来他们早就...” 陈延龄喃喃自语，喉间涌上一股腥甜，嘴角溢出一丝鲜血。他将算筹紧紧攥在掌心，金属边缘深深陷入皮肉，却浑然不觉。远处，吏部衙门更换官印的锣声隐隐传来，每一声都像是敲在他的心上，宣告着一场精心策划的阴谋即将得逞。而他，成了这场阴谋里被舍弃的棋子。
赋明神的兽皮旗突然发出刺耳的嗡鸣，金纹如沸腾的岩浆般疯狂窜动，顺着旗杆爬至旗尖。他脸色骤变，掌心被烫得通红，却死死攥着旗杆 —— 旗尖正剧烈震颤，如同一把蓄势待发的箭矢，首指太医院方向。夜色如墨，他咬紧牙关，朝着黑暗中最阴森的角落狂奔而去，靴底踏碎积水，溅起的水花转瞬被寒风吹成冰珠。
当他潜入弥漫着腐药味与血腥味交织的地下室时，兽皮金纹骤然亮起，刺目的光芒撕破黑暗。眼前的景象让他浑身血液凝固：三百六十个青铜蛊鼎组成巨大的北斗大阵，鼎身刻满扭曲的北虏咒文，正缓缓吞吐着幽绿色的毒雾。陈延龄被锁在阵眼处的铁笼里，形容枯槁，脚踝上的锁链深深勒进皮肉，每一节都刻满了诅咒的符文，暗红的血迹顺着锁链蜿蜒而下，在地面汇成小小的血泊。
更骇人的是，石壁上用鲜血写着 “每任考课官活不过三年”，字迹层层叠叠，像是无数冤魂的控诉。最下方的日期，赫然是三年前的今日 —— 正是前任考课官离奇暴毙的日子。赋明神的后背瞬间被冷汗浸透，喉咙发紧，手指不自觉地着兽皮旗，金纹在他的指尖下不安地跳动。
“救... 考课法...” 陈延龄虚弱的声音从铁笼中传来，带着难以掩饰的坚定。他怀中死死抱着一本《考课法》修订稿，纸张早己被血水浸透，变得皱巴巴的，却仍被他用双臂紧紧护住。纸页间夹着的忠魂花瓣，在金纹的照耀下倔强地泛着微光，仿佛在诉说着最后的坚守。
赋明神眼神一凛，暴喝一声，赤龙旗如闪电般挥出，锋利的旗刃斩断缠绕在陈延龄身上的锁链。然而，就在锁链断裂的刹那，三百六十个蛊鼎同时发出刺耳的轰鸣，鼎口喷出浓密的毒烟，地面轰然裂开，无数泛着黏液的毒蛊触手破土而出，每根触手上都缠绕着历任考课官的官印，印面上布满了抓痕和血迹。
“退后！” 陈延龄突然一声怒吼，拼尽全身力气将浸透毒血的修订稿掷向赋明神。自己则抄起算筹，身形如箭般冲向阵眼处的主蛊鼎。他的眼中燃烧着炽热的火焰，全然不顾西周汹涌而来的毒蛊触手。当算筹刺破蛊鼎的瞬间，地底传来震天动地的轰鸣，整个太医院开始剧烈摇晃，碎石如雨点般坠落。
赋明神在碎石雨中狼狈地接住稿本，发现某页空白处渗出暗红的血迹，仔细一看，竟是陈延龄用指甲刻下的密语：“北虏用贪腐养蛊，唯有算学...” 字迹歪歪扭扭，却力透纸背，每一笔都像是用生命刻下的誓言。
此时，景成帝带着御林军冲破大门，玄色袍角猎猎飞扬。帝王一眼便看到被毒蛊丝缠住脖颈的陈延龄，后者虽面色青紫，却仍用算筹在地面划出护心阵，每划一笔，指尖便渗出一滴鲜血。“活要见人，死要见尸！” 景成帝怒吼一声，佩剑 “铮” 地出鞘，寒光闪过，斩断最后一根毒蛊触手。
当士兵撬开最深处的密室，所有人都屏住了呼吸：陈延龄蜷缩在角落，怀里紧紧抱着残破不堪的《考课法》，封皮上 “护民” 二字在金纹的照耀下熠熠生辉。他染血的算筹横在胸前，虽己伤痕累累，却仍保持着防御的姿势，仿佛在守护着什么比生命更重要的东西 —— 那是他用全部信念铸就的，守护大成吏治的最后防线。
