暴雨如同天河的堤坝决了口，疯狂地倾泻而下，将天地搅成一片混沌的灰白。雨线粗重而冰冷，抽打在泥泞不堪的官道上，溅起浑浊的水花，又迅速汇成一道道湍急的溪流，裹挟着枯枝败叶和碎石泥土，漫无目的地奔涌。整个世界只剩下这震耳欲聋的哗哗雨声，淹没了其他一切声响。
叶凡不知道自己在这片泥泞中挣扎了多久。每一次沉重的呼吸都像在吞咽滚烫的刀子，从咽喉一路烧灼到肺腑深处。右肩的伤口早己被冰冷的雨水泡得麻木，但每一次细微的移动，依旧能牵扯出撕裂般的剧痛，提醒着那支几乎将他钉死在城墙上的淬毒弩箭。更可怕的是那阴冷的毒素，如同附骨之疽，正沿着血脉一点点侵蚀他的筋骨，麻痹他的意志。视野里的一切都在疯狂旋转、扭曲、重叠，脚下虚浮，如同踩在烧红的烙铁上，每一次抬起都耗尽全身力气，每一次落下都仿佛要陷入无底深渊。冰冷的泥浆早己灌满他的破旧靴子，每一次拔出脚都发出令人牙酸的“噗嗤”声，沉重得如同拖着两块巨石。
身后，似乎永远回荡着追兵模糊而充满杀气的呼喝声，如同跗骨之蛆，即使在这震天的雨幕中也无法完全隔绝。他不敢停，不能停。丰州城那血腥的告示像烧红的烙铁，死死烙在他的神魂深处——七日后，丰州城最大的处刑场！云舒被毁容的脸，云南师叔被废掉武功后绝望的眼神，还有叶家上下十七口亲人惊恐的面容……交替在他混乱的识海中闪现、咆哮，几乎要将他残存的理智撕成碎片。
“不…不能倒下…” 叶凡咬破了舌尖，一股腥甜的铁锈味在口中弥漫开来，短暂地压下了眩晕。他死死攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，试图用这尖锐的痛楚逼退那跗骨蚀心的毒素和铺天盖地的绝望。他必须活下去，哪怕像条狗一样在泥里爬！
就在这时，一片昏蒙的雨幕深处，几点稳定的、穿透力极强的光芒刺破混沌，迅速靠近。那是…车辕悬挂的防风灯！
紧接着，沉闷而规律的马蹄踏水声和车轮碾过泥泞的声响，穿透了雨幕的喧嚣，如同某种沉重的宣告，越来越近。
叶凡心头猛地一缩，几乎是本能地，他用尽最后一丝力气，猛地向官道旁一处长满荆棘和杂草的浅沟扑去。身体重重砸进冰冷的泥水里，泥浆瞬间呛入口鼻，刺骨的寒意让他剧烈地痉挛了一下。他屏住呼吸，将身体死死贴住冰冷湿滑的沟壁，任凭荆棘的尖刺划破他褴褛的衣衫和皮肤。追兵？还是过路的商旅？无论哪一种，以他此刻的状态，被发现都意味着万劫不复。
一辆通体漆黑、形制颇为宽大坚固的马车，在几匹神骏健硕、披着油亮防水油布的高头大马牵引下，稳稳地驶近。车轮碾过叶凡刚刚挣扎爬行的泥泞路段，溅起大片浑浊的水花，有几滴甚至飞溅到了他藏身的浅沟边缘。
马车旁，十余名身披深色油布雨披、身形剽悍的骑手护卫左右。他们的雨帽压得很低，遮住了大半面容，但那股久经沙场、沉默而锐利的气息，即使隔着雨幕和泥泞，也如同无形的刀锋，刺得叶凡浑身紧绷。他们控马极其精熟，马蹄踏地的节奏稳定有力，队形丝毫不乱，显示出非同一般的训练有素。
马车并未停下，眼看就要从叶凡藏身的浅沟旁驶过。叶凡紧绷的心弦刚要稍稍放松一丝。
“吁——！”
一声清越而带着一丝讶异的女子低呼，突然从马车内传出。声音不大，却奇异地穿透了风雨声。
疾行的马车应声而止，拉车的骏马发出低沉的响鼻。护卫的骑手们几乎在同一瞬间勒紧缰绳，动作整齐划一，显示出惊人的默契。所有人的目光，如同被无形的线牵引着，瞬间聚焦到马车左侧的车窗。
一只白皙修长的手推开了蒙着厚厚油布的车窗。一张年轻女子的脸庞探了出来。雨水立刻打湿了她额前几缕乌黑的发丝，紧贴在她光洁的额头上。她的眉形英挺，鼻梁秀气而高挺，唇线清晰，下颌的线条带着一丝不容置疑的利落。最引人注目的是那双眼睛，瞳仁是极深的琥珀色，此刻正穿透重重雨幕，精准地落在那片被泥水半掩的、几乎与沟渠融为一体的污浊身影上。那眼神锐利如鹰隼，带着审视与一丝不易察觉的凝重。她正是凉州边帅秦阳的独女，秦红玉。奉父命代父入京述职，随身带着五十名从凉州军中精选出来的悍卒亲卫。
“怎么了，小姐？” 马车旁，一名身形尤为魁梧、脸上带着一道醒目刀疤的护卫首领策马上前半步，声音低沉沙哑，带着北地特有的粗粝感。
秦红玉没有立刻回答，她的目光牢牢锁在浅沟中那个微微起伏的泥泞轮廓上。雨水冲刷着那身影褴褛的衣衫，隐约可见其下深色的、被稀释了的血迹。
“沟里有人。” 秦红玉的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，清晰地传入每个护卫耳中，“还活着。”
刀疤首领眉头一皱，顺着小姐的目光看去，眼神瞬间变得警惕而凌厉。他迅速做了个手势。两名护卫立刻翻身下马，动作迅捷如豹，靴子踩在泥水里发出“啪嗒”的声响。他们拔出腰间佩刀，刀锋在雨幕中闪着寒光，一左一右，谨慎而迅速地靠近浅沟。
叶凡的意识在冰冷和剧毒的侵蚀下己滑向深渊的边缘。模糊的视野中，只看到两个高大模糊的身影携着兵刃的寒光逼近，脚步声如同催命的鼓点。最后的念头是绝望的：终究……还是被发现了……商家？州牧？还是……协同追捕的赏金猎人？
一股腥甜猛地涌上喉咙，眼前彻底陷入黑暗。他身体一软，彻底失去了知觉，像一截被抛弃的朽木，瘫倒在冰冷污浊的泥水里。
