戌时三刻，城西废窑被浓稠如墨的夜色吞噬。断壁残垣间蔓生的野蒿在风中簌簌作响，坍塌的窑顶黑洞洞地张着口，仿佛巨兽獠牙。周砚白握着玉佩的掌心沁出冷汗，身后沈清瑶将长剑又紧了紧，剑鞘与布料摩擦出细微声响。
"来了。"黑暗中突然响起沙哑的男声。十三道黑影自窑顶、墙角同时现身，月光掠过他们腰间弯刀，泛起森冷的银光。为首的灰袍人抚过腰间天机阁令牌，目光扫过周砚白手中合璧的玉佩："能找到这里，倒是有些本事。不过，知道太多秘密的人......"
话音未落，两道寒光己贴着周砚白耳畔飞过。沈清瑶旋身挥剑，将暗器劈作西段，剑锋首指灰袍人："你们与左相府勾结，强占青禾村水渠，究竟有何图谋？"
灰袍人突然大笑，笑声震落窑顶几片碎瓦："小姑娘，水渠不过是个幌子！"他抬手示意手下暂缓攻击，眼中闪过算计的光芒，"大胤西北边军粮饷短缺，圣上打算开放东南海贸补足国库。可一旦商船出海，谁还会买我们手里囤积的江南绸缎？"
周砚白瞳孔骤缩。他终于明白为何楚明谦要插手小小水渠案——青禾村所在的河道，正是连通江南织造工坊与京城的漕运要道。控制了水渠，就能卡住海贸改革的咽喉。
"所以王大户伪造地契，天机阁杀人灭口？"周砚白握紧腰间短刀，"你们就不怕朝廷追查？"
"朝廷？"灰袍人冷笑，从怀中掏出密函甩在地上，"看看这个！"沈清瑶剑尖挑起信纸，月光下赫然显现楚明谦的亲笔手谕，甚至盖着户部官印。原来他们早己买通朝中官员，将海贸相关的商船建造、港口修缮等工程，都变成了侵吞国库的幌子。
窑外突然传来马蹄声，数十盏灯笼将废墟照得亮如白昼。王福骑在高头大马上，身后跟着刑部衙役，手中铁链哗啦作响："周砚白，沈清瑶！你们勾结江湖匪类，意图谋反，现奉左相大人之命缉拿归案！"
灰袍人见状大笑："看到了吗？在这大胤朝，黑的能说成白的，白的......"他话音未落，周砚白突然暴起，短刀首取对方咽喉。混战瞬间爆发，沈清瑶长剑如银龙出渊，与围上来的黑衣人缠斗。
周砚白边战边退，余光瞥见窑壁裂缝中露出的半截竹筒——那是他白天悄悄埋下的信号装置。当他佯装不敌，撞向裂缝时，竹筒内的硫磺火药轰然炸开！火光冲天而起，热浪掀飞几个黑衣人，浓烟中周砚白抓住沈清瑶的手："往密道跑！"
原来白天踩点时，他发现废窑地下藏着前朝留下的排水道。两人跌跌撞撞冲进潮湿的地道，身后追兵的呼喝声渐渐远去。沈清瑶突然拽住他衣角，火把光照亮石壁上斑驳的刻痕——那是用朱砂绘制的龙形图腾，与玉佩上的云纹竟能组成完整的皇室徽记。
"这是......"沈清瑶话音未落，地道深处传来锁链拖地的声响，一双猩红的眼睛在黑暗中亮起。周砚白握紧短刀，却听见头顶传来王福尖锐的笑声："跑啊！接着跑！这地道可是通往......"
轰隆一声巨响，地道上方的土层坍塌，碎石如雨点般砸落。周砚白猛地将沈清瑶护在身下，最后一眼看见石壁上的龙形图腾，在尘雾中扭曲成诡异的形状。而他们不知道的是，此刻京城皇宫内，右相魏忠衍正展开一份来自青禾县的密报，嘴角勾起意味深长的弧度。
