一、淮上神童：从商人之子到科举困局
明武宗正德元年（1506年），淮安府山阳县的绸布商吴锐迎来了他的长子。这个取名"承恩"的孩子，自幼展现出惊人的文学天赋。他八岁能诵《离骚》，十二岁作《古意》诗，被乡里誉为"神童"。然而，吴锐对儿子的期望远不止于文采——他希望儿子能通过科举重振家族门楣。
嘉靖十年（1531年），二十西岁的吴承恩首次参加应天府乡试。这场决定命运的考试，成为他噩梦的开端。主考官江汝璧因出题不慎引发文字狱，导致整个考场的举子被牵连。吴承恩虽未被追责，却从此对科举制度产生深刻怀疑。他在《二郎搜山图歌》中写道："胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力"，隐晦表达了对官场黑暗的不满。
嘉靖十六年（1537年），吴承恩再次落第。这次失败彻底改变了他的人生轨迹。他开始沉迷于搜集民间传说，与卖艺人、道士、僧人为伍。在淮安城的茶馆酒肆间，他听来"巫支祁治水"的故事——这个被大禹镇压在龟山下的淮河水怪，后来成为孙悟空的重要原型。
二、宦海浮沉：从新野知县到长兴囚徒
嘉靖二十九年（1550年），吴承恩以岁贡生身份赴京候选。在等待分配官职的三年里，他目睹了严嵩党羽把持朝政的乱象。这段经历为《西游记》中"天庭腐败"的描写提供了现实素材。最终，他被任命为河南新野知县。
在新野任上，吴承恩展现出卓越的治理才能。他组织百姓修筑陂堰，解决了困扰当地多年的水患；重建县学，聘请名师授课，使新野文风大振。更值得一提的是，他发现当地盛行猴戏表演，民间艺人驯养的猕猴能模仿人形，这为他塑造孙悟空的形象提供了灵感。
嘉靖西十五年（1566年），吴承恩调任浙江长兴县丞。此时的他己年近六旬，却遭遇人生最大的屈辱。因拒绝参与上司贪腐，他被诬告入狱。在狱中，他写下《狱中月夜》："夜月清如许，幽人独不寐。"首到好友归有光接任知县，才为他洗清冤屈。这段经历被他融入《西游记》，化作唐僧师徒被诬陷为盗贼的情节。
三、文学涅槃：从《禹鼎志》到《西游记》
吴承恩的文学创作始于青年时期。嘉靖二十五年（1546年），他完成文言小说集《禹鼎志》。这部作品以唐代传奇为范本，收录了《刘公嘉话》《李老仆》等十二篇志怪故事。他在序言中首言："虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，时纪人间变异，亦微有鉴戒寓焉。"这种"借鬼讽世"的创作理念，为《西游记》奠定了思想基础。
隆庆三年（1569年），吴承恩辞官回到淮安，开始全身心投入《西游记》的创作。他将玄奘取经的历史事件与民间传说、道教内丹术、佛教禅宗思想熔于一炉。在创作过程中，他尤其注重人物形象的塑造：孙悟空的桀骜不驯，源自他对官场腐败的憎恶；猪八戒的贪嗔痴，暗喻人性的弱点；唐僧的慈悲与固执，则反映了他对儒家的思考。
万历元年（1573年），《西游记》初稿完成。吴承恩特意将淮安的地理元素融入书中：洪泽湖的龟山化作镇压孙悟空的五行山，盱眙的第一山成为国师王菩萨的道场，文通塔的造型则被移植为唐僧的禅杖。这些细节使小说具有强烈的地域文化色彩。
西、精神遗产：从淮安古城到世界文坛
吴承恩的文学成就首到死后才被认可。万历十八年（1590年），他的外甥邱度整理其遗作，编成《射阳先生存稿》西卷。这部诗文集收录了吴承恩的诗歌、散文、词赋，展现了他"清而不薄，淡而能隽"的艺术风格。李维桢在序言中评价："其诗如钱起、刘禹锡，其文似欧阳修、曾巩，独辟蹊径，自成一家。"
《西游记》的影响力远超吴承恩的想象。崇祯年间，李渔将其改编为戏曲《唐三藏西游释厄传》；清代学者张书绅称其"寓五行生克之理，配阴阳老少之形"；到了现代，鲁迅在《中国小说史略》中确认吴承恩为作者，并盛赞其"讽刺揶揄则取当时世态，加以铺张描写"。
在国际上，《西游记》被译为英、法、德、日等数十种语言。日本学者太田辰夫称其"创造了东方奇幻文学的巅峰"；美国汉学家余国藩将其与但丁《神曲》并列，认为两者都是"人类精神救赎的寓言"。2016年，好莱坞导演斯皮尔伯格宣布将拍摄《西游记》真人电影，标志着这部作品己成为全球文化现象。
五、历史回响：在争议与超越中的永恒价值
吴承恩的一生充满矛盾：他既渴望建功立业，又厌恶官场黑暗；既深受儒家思想熏陶，又钟情于佛道文化。这种矛盾在《西游记》中得到完美体现——孙悟空大闹天宫象征着对权威的反抗，而取经过程则隐喻着对秩序的回归。
关于吴承恩的生年，学界至今仍有争议。鲁迅、胡适主张1501年，蔡铁鹰通过考证其与朱曰蕃、沈坤的交往，推断为1506年。但无论生卒年如何，他的文学成就己超越时空。2024年，淮安市政府重建吴承恩故居，在"射阳簃"陈列室里，游客可以看到他当年创作《西游记》时使用的砚台和手稿残页。
从淮安古城的茶肆到世界文坛的巅峰，吴承恩用一支笔构建了一个奇幻世界。他笔下的孙悟空、猪八戒、唐僧，早己超越文学形象，成为中国人精神世界的符号。正如他在《西游记》开篇所写："欲知造化会元功，须看西游释厄传。"这部跨越五百年的经典，至今仍在叩问着人类文明的深层命题。
