第西十章续 种棉花（下）
春风吹绿了宋家棉田时，宋悦站在田埂上，望着眼前绵延的新垦土地，心中涌起一股满足感。去年试种的五十亩棉花收成超出预期，今年她一口气扩种到两百亩。远处，三十多名农妇正在姚氏的指导下播种，欢声笑语随风飘来。
"小姐，新订的织机送到了。"小桃匆匆跑来，脸颊因奔跑而泛红，"木匠说这次改良了踏板，织起来更省力。"
宋悦点点头："带姚夫人去看看，若没问题就安排女工们学习使用。"
回到工坊，十几名年轻女子正围在姚氏身边学习纺线。姚氏手持棉条，手指灵巧地捻动着，棉线便如流水般从她指间吐出。见宋悦进来，她放下活计迎上来："宋小姐，新来的这批姑娘手都很巧，学得快。"
宋悦看着这些原本家境贫寒的女子如今脸上洋溢的笑容，心中一动："姚夫人，我想再招二十名女工，工钱按件计算，做得多拿得多。"
姚氏眼睛一亮："那敢情好！村里还有不少姑娘媳妇想来，只是怕咱们工坊不要那么多人。"
"要，怎么不要。"宋悦指向工坊后方新建的房舍，"那边再起两间大屋，织机加到三十台。今年咱们不仅要织素布，还要尝试织花纹。"
正说着，门外传来一阵马蹄声。宋悦走出门，看见瑞锦祥的伙计正从马车上卸下几个木箱。
"宋小姐，赵掌柜让送来的。"伙计递上一封信，"说是上个月的货款。"
宋悦拆开信封，眉头顿时皱起。信中赵德称因市面不景气，要将收购价再降一成，且今后改为三月一结账。
"这怎么行！"姚氏看了信后急道，"本来利润就薄，再降价咱们连本钱都收不回来。"
宋悦捏着信纸的手指微微发白。她清楚记得契约上写明价格一年内不变，赵德此举分明是看准她规模扩大后难以找到其他销路。
"先别声张。"她低声对姚氏道，"让大家照常干活，我去趟县城。"
次日一早，宋悦独自来到瑞锦祥。店铺里客人不少，伙计们忙前忙后。赵德见她来了，脸上堆起笑容："宋小姐来得正好，新到的蜀锦，给您留了两匹。"
宋悦首入主题："赵掌柜，契约墨迹未干，您就要降价，这不合适吧？"
赵德笑容不变，将宋悦引至内室："宋小姐有所不知，近来江南布匹大量北运，咱们这小地方的布不好卖啊。"他压低声音，"实话告诉您，要不是看宋老爷的面子，这个价我都不愿出。"
宋悦心知他在虚张声势——她昨日才去过集市，布价丝毫未跌。但赵德咬定市场艰难，死活不肯按原价收货。
"既如此，我们的合作恐怕要重新考虑了。"宋悦起身告辞。
赵德不以为意："宋小姐年轻气盛可以理解。不过您想想，除了我瑞锦祥，这方圆百里谁吃得下您那么多布？"他意味深长地补充，"织布容易卖布难啊。"
回到马车上，宋悦攥紧了拳头。赵德的话虽狂妄，却不无道理。工坊每月产出近百匹布，小摊小贩根本消化不了。若找不到新销路，不出三月工坊就得停工。
正当她苦思对策时，马车忽然停下。车夫禀报："小姐，裴家小姐拦车。"
宋悦掀开车帘，只见裴浸月穿着一身杏黄色衫子站在路边，手里捧着个锦盒，笑靥如花："宋姐姐，我爹让我给您送新调的染料样品！"
看着这个活泼的少女，宋悦阴郁的心情稍稍明朗。她让裴浸月上了车，顺路送她回染坊。
"宋姐姐脸色不好，可是遇到难事了？"裴浸月敏锐地问道。
宋悦本不想与小孩子说这些，但看着裴浸月关切的眼神，还是简单说了赵德压价的事。
"岂有此理！"裴浸月气得小脸通红，"我爹常说商人重信，这赵德分明是欺负宋姐姐是女子！"她忽然眼睛一亮，"对了，我同窗林婉儿的父亲在州府开布庄，规模不比瑞锦祥小。不如我引荐宋姐姐认识？"
宋悦心中一动。裴浸月在求学书斋结交了不少富商官宦之女，这倒是条路子。
到了染坊，裴之野听说此事，当即拍案而起："赵德这老狐狸！宋小姐别急，我这就写信给几个相熟的布商。"他顿了顿，"另外，下月的染费我先预付，您周转用。"
宋悦心头一暖："这如何使得..."
"使得！"裴之野大手一挥，"没有宋小姐，浸月这丫头现在还满山疯跑呢。再说，您给的工钱公道，我们染坊也跟着沾光。"
回家路上，宋悦思绪渐明。与其被赵德掐住脖子，不如自己开拓销路。她连夜召集姚氏和几位得力的女工商议。
"咱们分头行动。"宋悦在地图上指点着，"姚夫人带五人去州府，看看林家的布庄是否愿意合作；我带人在县城集市设摊零售；其余人照常生产，但改织些花样新颖的小幅布料，适合做衣裳。"
姚氏有些犹豫："可咱们从未自己卖过布..."
"怕什么！"女工中年纪稍长的周大娘拍腿道，"布是咱们一针一线织出来的，还能不会卖？"
众人哄笑，气氛顿时轻松起来。
三日后，宋悦在县城最热闹的街市租了个固定摊位，竖起"宋家棉布"的招牌。她将布匹按用途分门别类：有做被褥的厚布，做夏衣的薄纱，还有姚氏带着几个巧手女工连夜赶制出的绣花手帕、荷包等小物件。
起初行人只是好奇观望，但很快，一个衣着朴素的大婶拿起一块布仔细摸了摸："这布结实，颜色也鲜亮，多少钱？"
"比瑞锦祥便宜两成。"宋悦笑道。
"这么便宜？"大婶惊讶道，"不会是次货吧？"
宋悦不慌不忙，取出一匹布当场剪下一小块，浸水揉搓后再展开："您看，不掉色不起毛，经洗耐穿。"
这一示范引来不少人围观。不到半日，摊位上的布就卖出了七八匹。宋悦又趁机宣传："咱们宋家工坊专织好布，每旬逢五逢十都来，老主顾另有优惠。"
傍晚收摊时，宋悦数了数钱匣子，竟比卖给赵德的利润高出许多。更令她惊喜的是，几位裁缝铺的老板留下定金，要求长期供货。
与此同时，姚氏也从州府传来好消息：林家布庄看中了宋家布的质量，愿意以高于瑞锦祥的价格收购一半产量，还提出可以帮忙销往更远的郡县。
工坊的女工们听说销路打开，干劲更足了。周大娘甚至带着几个姐妹主动延长工时，说要织出最漂亮的布"给赵德那老小子瞧瞧"。
就在一切渐入佳境时，一封匿名信被丢进了宋家大门。信上只有寥寥数字："断人财路，必遭横祸。"
宋悦捏着信纸，望向窗外渐暗的天色。院墙外，似乎有人影一闪而过。
"小姐，怎么了？"小桃端着茶进来。
宋悦迅速收起信件："没什么。去告诉护院，近日多留意工坊和棉田。"
夜深人静，宋悦独坐灯下，思绪万千。她隐约感到，赵德不会轻易罢休，更大的风波或许还在后头。但看着账本上渐渐增长的数字，她的眼神重新变得坚定。
"兵来将挡，水来土掩。"她轻声自语，吹灭了油灯。
窗外，一弯新月悄然爬上枝头，洒下清冷的光辉。远处的棉田里，新苗正在夜色中悄然生长。
