曹操才催促战船到三江口，东吴那面来了一员大将，坐在船头说：“我是甘宁将军，谁敢与我决战？”蔡瑁怎能示弱，就叫弟弟蔡薰驶船去战我。两只船接近时，甘宁不用手中枪，使诈，一箭射去，蔡薰才挺枪欲刺就倒了。甘宁驱使着船大举进攻，万弩齐发，右边蒋钦，左边韩当，首往曹军中冲。曹军失败了，往回撤。周瑜鸣金收船。
曹军战船失利，把蔡瑁、张允找来旱寨责骂：“东吴的兵那么少，你们反而失败了，是不是不尽力？”蔡瑁说：“我们水军久不训练了，所以失败。要把水军操练好，才可以出战。”曹操说：“你是水军都督，何必向我禀报呢？”
张、蔡二人就去训练水军。沿江一带分为二十西座水门，把大船放置在最外面，就像城廓一样，小船位于内部，可以行驶往来。到晚上，点上灯火，照得天上水面一片通红。江上旱寨三百余里，晚上白天烟火不绝。
周瑜胜利了，回到营寨，犒赏三军，使人向孙权报捿。当夜周瑜登高观望，只见西边火光接天，周瑜感到心惊。次日，周瑜去察看曹军水寨的情况，他收拾楼船一只，带着鼓乐，数员随行健将，各携带上强弓硬弩，一齐上船出发。到曹操的水寨边，往水中下了矴石，把船停住，奏响鼓乐，暗暗观察他的水寨。周瑜说：“这水军都督是谁啊？深得水军之妙。”左右说：“蔡瑁、张允。”周瑜说：“二人久居江东，谙习水战，我得先设计除掉二人，才可以破曹操。”
曹操得到人来报，说：“周瑜在偷看水寨。”曹操便命令使船去捉拿。周瑜看见水寨中旗号动了，就叫收起矴石，两边西下一齐抡转橹棹，沿江面如飞而去。
曹操说：“昨天输了，今天又被他偷看，我有什么计可以破呢？”突然帐下一人走出说：“我自幼与周瑜同窗学友，愿去东吴说他来降。”曹操大喜，看他，是九江人，姓蒋，名干，字子翼，现为帐下幕宾。曹操便以酒送行。
蒋干身着布袍，带着一青衣小童，两个仆人摇驾着小舟，到了周瑜寨中。周瑜正在帐中议事，听说蒋干来了，笑着对诸将说：“曹操的说客到了。你们这样这样。”众将应声出去。
周瑜迎着蒋干说：“子翼辛苦啊，为曹操说客来啦？”蒋干很吃惊地说：“我今天是来叙旧的，你怎么怀疑我是说客呢？那我告退啦。”周瑜笑着拉他的手臂进入帐中，向他行礼，坐下来。陈叙旧情。
周瑜大张筵席招待他，奏起军中得胜的音乐。酒过数巡，周瑜对众官说：“蒋干是我的同窗好友，不是曹操的说客。我自领军以来就没有喝酒了。今天蒋干来了，当饮醉一回。”
周瑜喝得半醉，拉着蒋干的手，走出帐外，只见左右将士持戈而立，周瑜说：“我的军士雄壮吗？”蒋干说：“真是熊虎的勇士。”周瑜又走到帐后，望见堆得如山的粮草，周瑜说：“我的粮草够充足吗？”蒋干说：“兵精粮足，真名不虚传。”
周瑜又带蒋干入帐，与诸众饮酒。周瑜大醉，到了夜深，蒋干要走了，说：“不胜酒力，我得走了。”周瑜拉住他说：“很久没有与子翼同榻了，今夜就留下来。”拉着蒋干入帐就寝。
周瑜倒在床上就吐了，蒋干怎么睡得着呢？伏在案桌听着，军中己鼓打二更，周瑜鼻声如雷。他睁眼一看，桌上堆着一卷文书，就去偷看，在众多书信中找到一封，上写“蔡瑁张允谨封”。蒋干忙看信的内容，说：
“迫于形势降的曹操。现在己欺骗他帮训水军，得了机会就砍下曹操的狗头，献上。”
蒋干暗想：“原来蔡瑁、张允己联络东吴。”就将书暗藏在衣中。等至五更，蒋干走出帐外，军士只是望了他一眼。蒋干带上小童，径奔辕门，有军士问他：“你要去哪里？”蒋干说：“不再耽误都督事，我得走了。”下了船，船橹摇动飞快，急忙去见曹操，把衣中藏的信给曹操，曹操一看大怒。
曹操把蔡瑁、张允叫来，说：“我想叫你们进攻了。”蔡瑁说：“不可！还没有训练熟悉。”曹操说：“你把水军训练熟了，我的首级也献给了周瑜。”蔡瑁惊慌得，心道：“这是怎么回事呀？”曹操喝令武士把他俩斩了。只听人头落头，曹操说：“中计了。”
众将水军训练正有成就，见二将被杀，都问曹操，曹操说：“想着想着他把水军打败了，忍不住，手一动就把他俩大将杀了。”
曹操只得选了毛玠、于禁为水军都督。
