曹操得荀彧书信，刘备欲袭许都，有合献帝之势，大惊！亲率大军去迎刘备，只留曹洪屯兵河上。
刘备小心向许都行进，行近穰山地面，就望见曹兵杀来。好像饿狼扑向稚兔，刘备命令呈三角下寨：东南角云长屯兵：西南角张飞屯兵，刘备与赵云屯在正南角。三角的尖峰正是曹军的阵势。
刘备站在门旗下，笑看曹操挥鞭指着问：“我待你为上宾，你为什么要白绢血字反我啊？”刘备马上朗诵衣带诏：“献帝谕曰……”曹操大怒，喝叫许褚出战。赵云从玄德背后挺枪出来。二将三十合不分胜负。忽然喊声大震，东南角上，云长马蹄声奔来，西南角上，张飞军前风雷大喊，当先一马如龙腾“轰隆轰隆”扬尘而来。金三角一齐奔杀。曹军不能抵挡，策马败走。刘备得胜回营。想着时才之战，许都唾手可得。
次日，赵云出阵请战，曹操说：“今天是旬日，不宜出战。”第二天，刘备让张飞出阵，张飞对曹操大骂：“反贼，你杀吕布，又欺凌吕布之妻，人人得而唾骂耻笑！”许褚挥枪要战，曹操不许出阵。刘备生疑。突报龚都运粮，途中被曹军围住，刘备急令张飞去救。忽又报夏侯惇引军抄小路径取汝南，刘备大惊说：“吾前后受敌，无地方可退矣！”急遣云长去救。云长、张飞两军都走了。
原来，曹操望着刘备军营扎成铁三角，关羽、张飞、赵云三角如虎狼，怎可力敌？设计要拆散铁三角。
没有了铁三角，刘备在寨中急思对策。忽报寨外许褚搦战。刘备坚守寨中。天色微亮，刘备命令移寨扎营。行军约数里，一座土山头上突然火把齐明，曹军大呼：“休教走了刘备！丞相在此专候！”赵云说：“主公勿忧，但跟赵某来。”赵云挺枪跃马，前面开路，刘备掣双股剑紧紧跟随。许褚大喊杀来，赵云与许褚大战。于禁、李典又高喊杀到。赵云力敌三将。刘备单马落荒而走。
背后喊杀声渐渐远了，山路崎岖难行。山林中，刘备绕着一棵一棵树，有些茫然不知方向。突然，一军急急穿林而过。刘备赶紧在大树根下藏好，静心探眼望时，却是刘辟引败军千余骑。刘备忙低喊着出来，竟又见到了家小。孙乾、简雍、糜芳护着刘备家小，跟随刘辟行军。糜芳说：“城小难挡夏侯惇军，因此撤离。曹兵赶来，幸得云长撕杀，因此得脱。”刘备不问家小，问云长，“不知云长今在何处？”一棒鼓响，一彪人马拥来，当先大将，张郃晃动长枪，大叫：“刘备快下马受降”糜芳迎去。刘备悄悄后退，山头上又红旗翻动，为首大将高览，望着刘备奔来。刘备仰天大呼：“天何必让我受此窘极？”山头突起一阵狂风，吹散曹军，云层深处一道闪电打落刘备要自刎的剑。刘辟高览交锋，刘辟被高览一刀砍于马下。
高览起刀，望刘备劈出。刘备双股剑架于头顶，惊叫：“我命休也！”大刀却无力落在剑上，高览侧身落马，赵云收枪喊道：“主公受惊了！”高览军寻路而逃。
糜芳有危，赵云去战张郃，张郃战三十余合，拔马败走。这时云长、关平、周仓引三百军到来，占住山险下寨。
刘备使云长寻找张飞。云长寻到张飞时，张飞正被乐进引军围住。乐进退兵，云长与张飞同回，见刘备大哥。
人报曹操带军赶来，刘备只得弃寨而走。孙乾等保护老小先行，玄德与关、张、赵云在后。曹操到刘备军寨时，刘备己去远，曹操收军不再追赶。
刘备带着不满一千人，行至一条河江，寻问土人，土人说：“汉江”。刘备暂时安营。土人知道是刘皇叔，牵羊担酒相送，众人坐在沙滩上食羊饮酒。
刘备说：“我命太窘，诸君都有王佐之才，为何不弃备而投明主，以取功名呢？”云长哭着说：“高祖数败于项羽，九里山一战功成，开西百年基业。大哥不可以今日之负，而失争霸之志！”孙乾擦掉眼泪说：“希望就在眼前。此地离荆州不远。刘景升坐镇九郡，兵强粮足，景升也是汉室宗亲，我们都奔去相投。”刘备笑着说：“就怕不容我啊。”孙乾说：“我愿前去游说，使景升出境而迎主公。”
刘备大喜，令孙乾星夜往荆州。孙乾见到刘表，两人见面互相施礼，刘表问：“你跟从玄德，是什么原由到这里呢？”孙乾说：“刘使君天下英雄，志在匡扶社稷，汝南刘辟、龚都，无亲无故也以死报效刘使君。明公与使君，同为汉室之胄。今使君战败，想往江东投孙仲谋。我说：怎可背亲而向疏？荆州刘将军礼贤下士，士归向荆州如水向东流入大海。因此使君特使我先来拜访，传达他的意思：惟听明公之命。”刘表大喜，说：“玄德，我的好弟弟呀，早就想相见而没有机会，等待的日子真是难熬啊。他肯亲来惠顾，实是我荆州之万幸，百姓高兴得难以言语来表达！”蔡瑁说：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，显然不是始终如一的人，他也可以弃明公而走。刘备的为人己足够让人明白，他弃主求荣之心。如果收纳了他，曹操必加兵于荆州，无缘无故为刘备枉动干戈。不如把孙乾斩杀，把他的首级，献给曹操，必然获得重待主公呢。”孙乾正色说：“我是惧死之人吗？刘使君忠心为国，是曹操、袁绍、吕布等贼能比吗？前者相从，你不知有权谊之计？今闻刘将军汉朝节裔，情谊同宗，所以千里来投。你为何出谗言妒贤，迫切无比呢？”刘表就对蔡瑁叱说：“我主意己经决定，你不要多言多语。”蔡瑁惭愧怀恨走出。
刘表让孙乾先回报玄德，亲自出郭三十里迎接。刘备见到刘表，礼节非常恭敬，令刘表感动得如臣见君。刘表以厚礼相送，分拨宽院豪宅给刘备居住。刘备引关、张等拜见刘表，关、张也甚是有礼貌，几乎要施以臣见君之礼。
曹操知道刘备到了荆州，心道：刘备这个小人又要在荆州兴风作浪。曹操对全军勉励一番，坐在马上与众将笑谈，回许都。
