曹操逃出城外，马绝尘千里，留下一地绝影，是西凉一匹有名的“绝影”马。离谯郡还远，到中牟县，被十余名守关军士拦截，一个个彪悍英勇，曹操只能下马被擒。军士把曹操押去见县令，曹操说：“你们现在怎么就抓人了？我是客商，复姓皇甫。”县令沉吟半晌，才说：“你是曹操，我早年在洛阳求官时就认识你了。先把你囚到牢中，明日解去京师领奖。”到了夜分，暗使亲随人请曹操到后院，问：“丞相待你不薄，你为什么要自寻祸端？”曹操说：“我是有鸿鹄志向的人，你要问我什么呢？”县令让亲随人先退让，问曹操：“孟德此行是要往什么地方去呢？”曹操说：“我将回到家乡，招军买马，发起诏书，联络各诸侯共同征伐董卓。”县令亲自给曹操解绑，还请曹操上坐，敬拜说：“公真天下忠义之士！”曹操也拜，问：“你是谁呢？”县令说：“吾姓陈，名宫，字公台，我想弃官，追随曹公。”县令便安排曹操易了服装，背上一口剑，两人首奔谯郡。
行了三日，日夜兼程，到了成皋地方，天色向晚，两人腹中饥饿，曹操用鞭指着前面林深处说：“此处在一户人家是吾父结义弟兄，姓吕，名伯奢。我们往他家中，问问情况，借住一宿。”进了庄，到伯奢家前下马，见了伯奢，伯奢说：“朝廷行文书，要捉拿你。你父亲己经到了陈留镇，你怎么到了这里呢？”曹操把在中牟县被捉，幸得陈县令相救说了。伯奢说：“你暂在草舍住一宿，我去吩咐下家人。”伯奢去了良久才来，又说：“家中无酒，我去西村沽一樽来招待。”说完匆匆而去。
曹操二人坐了很久，忽然听见家后有磨刀的声音，又听见说：“缚而杀之，如何？”曹操起疑，认为是要杀他，就拔剑杀去，一家老小八口全被杀死，寻到厨下，看见一只被缚的猪，翻滚挣扎。曹操叹道：“唉！冤杀人了。”陈宫说：“孟德你心多，误杀好人呀。”急忙出庄奔行。
行不到二里，遇见伯奢骑着头驴慢慢地回，鞍前鞒悬着两壶酒，手中携着果菜，伯奢问：“你们两人怎么离去了？而且身上还有血迹。”曹操说：“我是逃亡在外的人，不敢多久留。”伯奢说：“我己吩咐家人宰一只猪款待，何必这么急忙就走，还是请转回去吧。”曹操不言，驱马就走，伯奢怔怔地望着。曹操突然转马而回，挥剑就劈，伯奢惊叫：“曹操！”伯奢随着两壶酒的落地声倒下。陈官驻马回望，惊叫：“适才家中是误杀，今这为何要杀他？”曹操说：“他回到家中知道了事情，必然要聚众追杀。”陈官说：“知道错了还要杀，是大不义啊！”曹操说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫望着曹操默默无言。
当夜，去客店投宿，曹操去睡了。陈宫寻思：“曹操原来是狼心之徒，我弃官跟错了人，今日留了他，必为今后酿成大祸。”拔出剑欲要杀曹操，又寻思：“我杀了他是为不义，不如我弃他走东郡，多让好友知道曹操是个什么样的人。”曹操醒来，不见陈宫，寻思：“他见我说了两句，道不合我走了。”曹操急急赶路，到了陈留镇，终于见到了父亲，一副虚弱模样坐在地上。曹嵩问：“陈留也不是久留之地，你总该想想办法。”曹操说：“能逃亡到什么地方呢？只能陈留招军，以皇上诏书的名义，号令诸侯发兵征伐董卓。以后再看情形图谋大事。”
