曹操小时就立志，要做祖父曹腾那样的官。
曹腾，字季兴，在汉安帝时很小就进入皇宫成为宦官。邓太后经常去看望曹腾那帮孩子。曹腾一看见邓太后，就非常恭敬的跪着，还能够言语说：“太后健康！寿与南山齐！”邓太后望望其它太监，一个个担惊害怕的样子。邓太后便叫曹腾起来听话，曹腾很恭顺地站着，略低着头，用眼睛的余光望邓太后，两只耳朵提起十二分精神听邓太后的话。不久，曹腾接到一道圣旨，成为皇太子（顺帝刘保）的侍读。汉顺帝即位后，升曹腾为小黄门，后又升为中常侍、长乐太仆。
顺帝刘保非常宽厚，懂得以仁待人，施以德政。顺帝刘保说：“中常待，联即位不易，你们多有劳累，联准：允许宦宫收养养子继承家业和封爵。”
宦官，是中国古代服务君主及其家族的奴仆，最常听见的称谓是太监。
曹腾更加恭顺，尽心尽力地服侍。
汉桓帝时期，当时的蜀郡太守因见曹腾推荐的人都有升迁，就备了重礼交给送计簿的官吏去接触曹腾。拿着重礼的官吏在益州被查获。益州刺史种暠翻看重礼珠宝银碎，还找到一封信。信说希望曹腾帮点小忙，这只是小小的意思。刺史为人忠首坦诚，就拫据书信和贿赂向汉桓帝弹劾曹腾。汉桓帝想起自己的艰难，还是曹腾的出谋献策才得以脱难，又看见曹腾举荐的官员一个个忠义能力强，便相信曹腾。汉桓帝宣旨召见曹腾，把书信和贿赂都推到曹腾的面前，问：“曹腾，你可知罪？”
曹腾望着眼前一堆的珠宝黄金似乎明白了什么。曹腾叩头说：“臣知罪！皇上，可这一堆珠宝黄金并非我的呀，我有什么罪名能够用这些珠宝黄金说明了。”
汉桓帝威严的脸色就有了一些温和，说：“卿，先看看书信再言语。”
曹腾双手去把书信拿好，轻轻展开，只见写道：蜀郡太守xxx仰慕曹公多年，现略献薄礼，望能照佛一二。恳拜！
曹腾茫然双眼望着皇上，问：“这蜀郡太守x××什么人啊？我怎能做如此的事情。我光明磊落，近君子而远小人。皇上，就是这样的书信我看了一眼都觉得心脏啊。”
汉桓帝相信了曹腾，不久曹腾从费亭侯累迁大长迁，加位特进。
大长秋，是皇后宫中近侍官的首领，因皇后通常居住在长秋宫而得名。
益州刺史种暠弹劾后很是惶恐，知道汉桓帝并没有责备曹腾，想想自己也太鲁莽了一些，一时的激愤险些冤枉了忠贤。种暠便想找个机会见见曹腾，声表自己无意得罪。朝廷中便有友人言谈曹腾。曹腾说：“像钟暠这样，才是能干的官吏。我们服侍皇上都是应该要有钟暠这种敢于向腐败斗争的精神。”
曹腾在宫廷供职三十多年，经历了西位皇帝。他所推荐的都是天下知名的人士，如陈留的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颖川的堂溪、赵典等人。
曹腾年老辞世，他的养子曹嵩袭爵为侯。后书：魏明帝太和3年（229年），追尊曹腾为高皇帝。在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅曹腾一人。
