奉天殿前广场上，五十口铜锅围成一个大圈，锅底红汤翻滚，散发出呛人的辣味。文武百官按品级入座，个个盯着面前那口咕嘟冒泡的火锅，表情活像在看毒药。
"诸位爱卿不必拘礼。"朱祁镇坐在主位的龙纹铜锅后，笑容可掬，"今日朕设这'朝天椒宴'，就是想让诸位尝尝南洋新进的辣椒品种。"
户部尚书周忱擦了擦额头的汗："陛下，这辣椒......是不是放得有点多？"
只见每口锅里都漂着至少二十个通体鲜红、形似小灯笼的辣椒，汤色己经红得发紫。
"不多不多。"朱祁镇夹起一个辣椒，在众目睽睽之下整颗塞进嘴里，嚼得咯吱作响，"朕最近就爱这口，越辣越够劲！"
百官面面相觑。皇帝亲自带头，谁敢不吃？可这辣椒看着就吓人，闻着都呛鼻子，真要下肚还不得要了老命？
"来，动筷！"朱祁镇一挥手，太监们立刻端上一盘盘切好的生肉和蔬菜，"今日不分君臣，大家放开了吃！"
景泰王朱祁钰坐在朱祁镇左侧，强忍着笑意夹起一片羊肉，在锅里涮了涮，然后面不改色地吞了下去："皇兄说得对，这辣椒确实够味！"
实际上兄弟俩心知肚明——他们这桌的锅底只是微辣，其他官员那桌可是加了料的"特辣plus"，专门用来测试谁对辣椒有异常反应。
第一个中招的是礼部右侍郎李文昌。这老头刚吃了一口涮羊肉，整张脸瞬间涨得通红，接着开始手舞足蹈，嘴里念叨着："K线图......大盘要跌......快抛......"
两个锦衣卫立刻上前，不动声色地把人架走了。
"李大人这是怎么了？"朱祁镇故作关切。
"回陛下，李大人可能是......呃......辣椒过敏。"王彪憋着笑回答。
接下来场面越发混乱。通政使司的赵经历吃完后突然站起来跳起了奇怪的舞蹈，边跳边喊："我是DJ......大家一起嗨......"；兵部车驾司的刘主事则开始用听不懂的语言rap，还比划着奇怪的手势。
最夸张的是都察院的钱御史，这老头涮了片白菜后，突然脱了官服在广场上狂奔，喊着要"去西藏洗涤灵魂"。
"记下来，这些都是'甲字号'。"朱祁镇小声对朱祁钰说，"看来钱仲没少在朝中安插人手。"
朱祁钰点点头："皇兄这招真是高明。不过......"他指了指不远处稳如泰山的几位大臣，"那些没反应的，就一定是清白的吗？"
朱祁镇眯起眼睛看向内阁首辅陈循——这老狐狸正慢条斯理地吃着火锅，连汗都没出一滴。
"有两种可能。"朱祁镇低声道，"要么他真的对辣椒免疫，要么......"
话未说完，陈循突然抬头，正好对上朱祁镇的视线。老首辅微微一笑，举起酒杯遥敬了一下，然后继续低头涮肉。
"要么他就是赤莲帮的高层，体内有抗药性。"朱祁镇补完后半句，"王彪，派人盯着陈阁老。"
测试进行到一半，广场上己经架走了二十多个行为异常的官员。剩下的要么是硬着头皮死撑，要么是真的能吃辣。
突然，一个意想不到的情况出现了——锦衣卫指挥使马顺吃了口辣椒后，突然跪地痛哭："我有罪......我收了张宏三千两银子......他让我在陛下饮食里加辣椒粉......"
全场哗然。朱祁镇拍案而起："好你个马顺！朕待你不薄，你竟敢......"
马顺哭得更凶了："臣该死......臣还帮张宏往太医院偷过药材......"
"带下去！严加审问！"朱祁镇气得胡子都来了。难怪他之前那么容易就被下了药，原来身边最亲近的侍卫早被收买了！
就在这混乱时刻，一个小太监慌慌张张跑进来："陛下！不好了！钱皇后娘娘她......她......"
朱祁镇心头一紧："皇后怎么了？"
"娘娘在坤宁宫突然晕倒，嘴里还念叨着什么'代码'、'bug'的怪话！"
朱祁镇脸色大变。钱皇后明明己经服过解药，怎么还会出现记忆混乱？除非......
"祁钰，这里交给你了！"朱祁镇丢下这句话，拔腿就往坤宁宫跑。
坤宁宫内，钱皇后躺在床上，双目紧闭，额头上敷着湿毛巾。太医们围在床边，个个愁眉不展。
"让开！"朱祁镇推开众人，握住钱皇后的手，"皇后！醒醒！"
钱皇后缓缓睁开眼睛，目光却异常陌生："你......你是谁？我这是在哪？Siri！Siri你在吗？"
朱祁镇如遭雷击。这症状和那些"甲字号"官员一模一样，可钱皇后明明己经......
"陛下。"老太医战战兢兢地开口，"娘娘似乎是中了某种奇毒。老臣发现她指甲缝里有辣椒粉末的痕迹......"
朱祁镇猛地抓起钱皇后的手仔细查看——果然，右手无名指指甲缝里有一丝红色粉末！
"皇后今天接触过什么人？吃过什么东西？"
宫女们跪了一地："回陛下，娘娘早膳后只见过陈首辅的夫人，说是送来了新绣的帕子......"
"帕子呢？"
一个宫女捧上来一方绣着赤莲的丝帕。朱祁镇接过一闻，果然有股淡淡的辣椒味！
"陈循！"朱祁镇咬牙切齿，"好一招声东击西！"
他正要下令抓人，钱皇后突然坐了起来，眼神变得异常清明："陛下，臣妾想起来了！陈夫人给的帕子上绣的不是赤莲，是......是......"
话未说完，她突然喷出一口鲜血，又昏了过去。
"皇后！"朱祁镇慌了神，"太医！快！"
老太医们手忙脚乱地施救，朱祁镇则在屋内来回踱步。突然，他注意到梳妆台上放着一个从未见过的锦盒。
"这是什么？"
宫女答道："是陈夫人一并送来的胭脂，说是南洋新货......"
朱祁镇打开盒子，里面是鲜红的胭脂膏，散发着刺鼻的辣椒味。更可怕的是，胭脂盒底部刻着一个小小的"甲一"字样！
"甲一号......"朱祁镇手一抖，胭脂盒掉在地上。如果编号代表顺序，那这个"甲一号"岂不是比他和景泰王的编号还要早？陈夫人到底是什么来头？
正惊疑间，王彪气喘吁吁地跑来："陛下！陈首辅他......他在宫门外服毒自尽了！"
朱祁镇脑中轰的一声。这下线索全断了！
"他死前可说了什么？"
王彪摇头："什么都没说。只是......"他压低声音，"我们在陈府搜出了大量南洋辣椒和制药工具，还有一本名册......"
朱祁镇眼前一亮："名册呢？"
"被陈阁老吞下去了......"
"废物！"朱祁镇气得一脚踢翻凳子，"去查！陈循最近和哪些南洋商人有来往！特别是经营辣椒生意的！"
王彪领命而去。朱祁镇回到钱皇后床前，握住她冰凉的手。太医说皇后中的毒很奇特，像是多种辣椒混合而成的，一时难以找到解药。
"陛下......"钱皇后突然微微睁开眼，气若游丝，"帕子上......绣的是......茉莉花......不是赤莲......"
朱祁镇心头一震。茉莉花？茉莉园舰？这两者有什么联系？
"陈夫人......手腕......"钱皇后艰难地抬起手，指了指自己的左手腕，"有疤......"
话未说完，她又昏了过去。朱祁镇却如醍醐灌顶——陈夫人左手腕有赤莲疤！她就是潜伏在宫中的"甲一号"！
"传旨！全城搜捕陈夫人！重点查码头和南洋会馆！"
就在这时，一个小太监连滚带爬地冲进来："陛下！景泰王府遇袭！殿下他......"
朱祁镇眼前一黑。他这才明白过来——陈循夫妇这是调虎离山！先用毒帕子引开他的注意力，再对景泰王下手！
"备马！朕要去景泰王府！"
当朱祁镇赶到景泰王府时，府内己经乱成一团。朱祁钰胸口插着一把匕首，奄奄一息地躺在床上。见到朱祁镇，他艰难地抬起手："皇兄......名册......"
"别说话！太医呢？"
"来......来不及了......"朱祁钰吐着血沫，"陈夫人......是钱仲的......姘头......她要去南洋......启动......七个实验场......"
朱祁镇握住弟弟的手："祁钰，撑住！朕这就传天下名医......"
朱祁钰摇摇头，从枕下摸出一块染血的布条："这是......从陈夫人......袖子上......扯下来的......南洋地图......七个红点......"
他的手突然垂下，布条飘落在地。朱祁镇颤抖着捡起来，只见上面果然画着简易的南洋地图，标注了七个港口城市，每个城市旁边都画着一朵小小的茉莉花。
"祁钰......祁钰？"朱祁镇轻拍弟弟的脸，却再无回应。
"陛下......"王彪红着眼眶上前，"殿下他......"
朱祁镇缓缓站起身，将布条紧紧攥在手中："传旨，景泰王朱祁钰追封为......"他的声音哽咽了一下，"为义王，以亲王礼厚葬。"
走出房门时，朱祁镇的脸上己经没有了泪水，只剩下冰冷的杀意："准备海船，朕要亲自下南洋。不把这七个实验场连根拔起，朕誓不为人！"
