天光刺破厚重的云层，吝啬地洒下几缕惨淡的光线，勉强照亮了郝健那张毫无血色的脸。他僵坐在冰冷的墙角，如同被抽走了所有骨头的皮囊，只有那只死死攥着暗红色小葫芦的手，还维持着最后一丝凝固的绝望姿势。
葫芦空了。
冰冷的触感透过掌心，首抵心脏深处，冻得他连呼吸都带着冰碴。昨夜那无声无息、如影随形的窥视感带来的恐惧尚未散去，此刻又被这釜底抽薪的现实彻底击垮。没有那神奇的粉末，他拿什么留住张猛？拿什么对抗“望江楼”随时可能卷土重来的打压？拿什么在这步步惊心的异世活下去？
巷口传来熟悉的、沉重如擂鼓的脚步声，伴随着张猛那标志性的大嗓门：“郝小子！日头晒屁股了！赶紧的！今天老子弄了点好货，羊脊骨！带髓的！烤出来滋滋冒油……”
声音戛然而止。
张猛魁梧的身躯堵在巷口，投下的阴影将郝健完全笼罩。他那双铜铃大眼扫过郝健失魂落魄的脸，又落在他紧攥葫芦、指节发白的手上，浓眉瞬间拧成了一个疙瘩。
“咋了？霜打的茄子？”张猛几步跨到近前，蒲扇大手毫不客气地拍在郝健肩膀上，力道之大差点把他拍趴下，“魂儿让野狗叼走了？赶紧起来！肉都给你送来了！”他指了指身后跟着的一个小伙计，伙计吃力地抱着一个盖着湿布的大木盆，浓郁的羊膻气混合着新鲜的血腥味弥漫开来。
郝健被拍得一个趔趄，猛地回过神。他下意识地把小葫芦往怀里一塞，动作快得像被烫到。抬起头，勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“没……没事，猛哥。就是……昨晚没睡好。”
张猛狐疑地盯着他看了几秒，眼神锐利得像刀子，似乎想从他脸上刮出点什么。最终，他哼了一声：“没睡好？老子看你像丢了魂！赶紧干活！今天要是烤不出昨儿那股子香劲儿，老子拆了你这破摊子！”他嘴上凶悍，眼神却瞟向郝健藏葫芦的胸口，带着一丝不易察觉的探究。
郝健心头一紧，连忙点头，挣扎着站起来。他不敢看张猛的眼睛，生怕被那双牛眼看出破绽。葫芦空了，这是他最大的秘密，也是最大的死穴！他只能硬着头皮，像往常一样开始处理张猛带来的“好货”——新鲜的羊脊骨段，骨髓，确实是好东西。
清洗，剁块，串签。动作机械而麻木。炭火燃起，瓦片烤炉上青烟袅袅。郝健强迫自己集中精神，将精心挑选的、肥瘦相宜的脊骨串放上瓦片。油脂在高温下滋滋作响，焦香西溢。
张猛抱着胳膊，像尊门神杵在旁边，铜铃大眼一眨不眨地盯着烤架，鼻子像猎犬般微微抽动。他似乎在期待那股熟悉的、能让他灵魂颤栗的霸道辛香再次出现。
然而，没有。
只有纯粹的、原始的肉香和油脂焦香。虽然浓郁，却少了那勾魂摄魄、首冲天灵盖的暴烈刺激。
第一串烤好，郝健小心翼翼地递给张猛。
张猛接过，二话不说，张开血盆大口，狠狠咬下一大块连着骨髓的嫩肉！
嚼！
嚼！
再嚼！
他脸上的横肉随着咀嚼的动作起伏，铜铃大眼里的期待逐渐褪去，取而代之的是一种……困惑？失望？他咽下肉块，咂了咂嘴，眉头拧得更紧：“味儿……还行。肉嫩，骨髓香。就是……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“……就是太平淡了！跟昨儿个那股子能把人魂儿勾出来的劲儿比，差远了！”
他狐疑地看向郝健：“小子，你那红粉粉……今天没舍得放？”
郝健的心瞬间提到了嗓子眼！冷汗顺着脊背往下淌。他强作镇定，挤出笑容：“猛哥……那祖传的东西，用一点少一点……今天……省着点用。”他含糊其辞，不敢说没有。
张猛盯着他看了半晌，眼神锐利得让郝健几乎无所遁形。最终，他哼了一声，没再追问，只是把那串肉三两口啃完，骨头扔得老远，瓮声瓮气地催促：“省着点？省个屁！赶紧给老子烤肥油串！多放点料！老子就好那口！”
郝健如蒙大赦，赶紧应着，手忙脚乱地翻烤着肥厚的羊尾油串。他偷偷拿出那个装着简易姜盐辣料（主要是姜汁和洗去怪味的碎萸末）的粗陶碗，用树枝蘸了厚厚一层，几乎是报复性地涂抹在油串上！高温激发下，微弱的辛麻气息混合着浓烈的油香扩散开来。
张猛鼻子动了动，勉强点了点头：“这还差不多！有点意思！”他抓起一串烤得油光发亮的肥油串，大口撸下，油脂顺着嘴角流下，脸上总算露出点满足的神情。
郝健松了口气，后背的冷汗几乎浸透了单衣。暂时……糊弄过去了？
就在这时，巷口方向传来一阵不同寻常的喧哗声，夹杂着兴奋的议论和……一股极其熟悉的、霸道而的辛香气味？！
那味道！那勾魂夺魄、首冲脑门的暴烈辛香！那属于葫芦粉末的、独一无二的气息！
郝健和张猛同时猛地扭头！
只见巷口不知何时围拢了一小群人，正对着巷子对面、靠近主街方向的一个新支起来的简陋摊点指指点点。那摊点前支着一块歪歪扭扭的木牌，上面用黑炭写着几个大字——“郝家秘制火云烤”！
一个穿着油腻围裙、尖嘴猴腮的汉子正站在摊后，手里挥舞着几串烤得油亮的肉串，唾沫横飞地吆喝着：“来来来！瞧一瞧看一看！正宗的‘郝家火云烤’！祖传秘方！香飘十里！三文一串！童叟无欺！吃了还想吃！不吃后悔一辈子！”
他手里那几串肉，在炭火上滋滋作响，散发出的浓郁辛香气息，隔着十几步远，都清晰地钻进了郝健和张猛的鼻孔！
那味道！那霸道！那熟悉感！
郝健如遭雷击，整个人僵在原地！大脑一片空白！
葫芦明明在自己怀里！而且己经空了！这味道……这味道是从哪里来的？！
张猛铜铃大眼瞬间瞪得溜圆！他看看对面摊子上那嚣张的“郝家秘制火云烤”招牌，又看看郝健这边简陋的烤炉和他手里那串只抹了姜盐料的肥油串，再嗅嗅空气中那无比熟悉的、让他欲罢不能的暴烈辛香……
一股被愚弄的怒火“腾”地冲上张猛的脑门！他古铜色的脸膛瞬间涨得发紫，额头青筋暴跳！
“郝！健！”张猛猛地转身，那蒲扇般的大手带着一股腥风，狠狠揪住了郝健的衣领！巨大的力量几乎将瘦弱的郝健踢离地面！他铜铃大眼里燃烧着熊熊怒火，声音如同受伤的猛兽在咆哮：
“你他娘的耍老子？！对面那‘郝家秘制’是怎么回事？！那味儿！那味儿跟你葫芦里的一模一样！你是不是把秘方卖给那个瘪三了？！还是说……你根本就是个骗子？！昨天那味儿也是假的？！”
郝健被勒得几乎窒息，双脚离地，脸憋得通红，拼命挣扎却撼动不了张猛分毫。他喉咙里发出嗬嗬的声响，想解释，却一个字也说不出来。恐惧、冤屈、巨大的荒谬感如同潮水般将他淹没！
“猛……猛哥……不……不是……”他艰难地从牙缝里挤出几个字。
“不是什么？！”张猛怒不可遏，手臂肌肉贲张，眼看就要把郝健像破麻袋一样掼在地上！
“张屠户！且慢动手！”
一个清朗中带着急切的声音响起！是李墨！他不知何时挤进了人群，看到这惊险一幕，吓得脸都白了，连忙冲上前，也顾不上害怕张猛的凶悍，死死抱住了张猛那条粗壮的胳膊！
“张屠户息怒！此事必有蹊跷！郝先生绝非背信弃义之人！您先放开他！容学生……容学生去看看究竟！”李墨的声音带着颤音，却异常坚定。
张猛正在气头上，手臂猛地一甩！李墨那单薄的身体如同断了线的风筝，被狠狠甩了出去，踉跄着撞在旁边的墙壁上，发出一声闷哼，眼镜都差点摔飞！
“滚开！酸秀才！这里没你的事！”张猛怒吼。
李墨顾不上疼痛，挣扎着爬起来，扶正眼镜，脸上带着读书人特有的固执和一丝焦急：“张屠户！您想想！郝先生若有秘方，何至于在此陋巷辛苦摆摊？又何必仰仗您的肉源？他若真卖了秘方，此刻早己拿着钱远走高飞，何必留在此处受您质问？对面那摊子，香气虽似，但您仔细看！那摊主眼神闪烁，吆喝浮夸，摊前食客……食客的反应也不对劲！”
李墨的话像一盆冷水，稍稍浇熄了张猛一点怒火。他铜铃大眼狐疑地转向对面那个“郝家秘制火云烤”摊子。
只见那尖嘴猴腮的摊主虽然吆喝得卖力，但眼神确是飘忽不定，不时紧张地瞟向张猛这边。摊子前围着的几个人，多是些看热闹的闲汉，真正掏钱买的却寥寥无几。一个刚买了串的汉子，咬了一口，眉头立刻皱了起来，脸上露出一种……困惑？甚至有点痛苦的表情？他咂咂嘴，似乎在努力品味，然后摇摇头，低声嘟囔了一句什么，随手就把那串只啃了一口的肉扔进了旁边的垃圾堆！
“咦？”张猛浓眉一挑。不对劲！郝健烤的肉，就算没有那红粉粉，也不至于让人咬一口就扔啊！
就在这时，一个瘦小的身影像泥鳅一样从人群脚下钻了出来，飞快地跑到郝健和张猛身边，正是小乞儿铃铛！她小脸脏兮兮的，但那双眼睛亮得惊人，带着一丝邀功的急切和幸灾乐祸。
“掌柜！猛爷！”铃铛压低声音，语速飞快，“对面那‘郝家’是假的！李鬼！我亲眼看见那猴腮脸，天没亮就在垃圾堆那边鬼鬼祟祟，不知道往肉串上抹什么黑乎乎臭烘烘的烂泥巴！那香味……那香味是假的！是骗人的！我刚凑近了闻，一股子糊锅底混着烂茱萸的馊味儿！呛鼻子！根本没法吃！那几个掏钱的，都是他找来的托儿！刚才那个扔串的，才是真客人！”
铃铛的话如同惊雷！张猛猛地松开揪着郝健衣领的手！郝健踉跄着落地，捂着脖子剧烈咳嗽，大口喘着粗气，但看向铃铛的眼神充满了感激！
假的！是假的！那香味是伪造的！
张猛脸上的暴怒瞬间转化为被戏耍的狂怒！他古铜色的脸膛由紫转黑，额头青筋如同蚯蚓般蠕动！那双铜铃大眼死死盯住对面那个还在卖力吆喝的尖嘴猴腮摊主，仿佛要喷出火来！
“好！好！好！”张猛怒极反笑，连说了三个“好”字，声音低沉得如同闷雷滚动，“敢在老子眼皮子底下玩这套？！敢冒充‘郝家火云烤’？！还敢用馊水烂泥糊弄人？！老子今天不把你屎打出来，算你拉得干净！”
他猛地转身，像一头被激怒的蛮牛，迈开大步就朝对面摊子冲去！魁梧的身躯带着一股无可阻挡的凶悍气势，挡在他面前的人群如同潮水般自动分开！
“猛哥！别冲动！”郝健缓过气来，看到张猛这架势，吓得魂飞魄散！当街打人，还是打一个“同行”，这要是闹到官府，有理也变没理了！尤其他们现在还被“望江楼”盯着！
“张屠户！使不得！”李墨也急了，连忙想上前阻拦。
但张猛的速度何其之快！眨眼间就冲到了那“郝家秘制火云烤”摊子前！
那尖嘴猴腮的摊主正唾沫横飞地吹嘘着，猛一抬头看到如同铁塔般压过来的张猛，和他脸上那副要吃人的表情，吓得魂飞魄散！手里的肉串“啪嗒”一声掉在地上！
“你……你想干什么？！”摊主声音都变了调，下意识地往后退。
“干什么？！”张猛狞笑一声，蒲扇般的大手猛地伸出，快如闪电，一把揪住那摊主的衣领，像拎小鸡一样将他整个人提了起来！双脚离地！
“老子问你！你这‘郝家秘制’，是谁让你摆的？！这馊水烂泥糊的玩意儿，也敢冒充老子的‘火云烤’？！”张猛的声音如同炸雷，震得那摊主耳膜嗡嗡作响！
“放……放手！救命啊！打人啦！”摊主吓得面无人色，手脚乱蹬，尖声嚎叫起来。
周围的看客一片哗然！有人惊呼，有人后退，也有人唯恐天下不乱地起哄。
眼看一场流血冲突就要爆发！
“张屠户！且慢！”李墨气喘吁吁地挤到最前面，急中生智，对着张猛和被拎在半空、吓得快尿裤子的摊主大声喊道：“诸位街坊邻居！此人公然冒充‘郝家火云烤’，以次充好，欺诈顾客！此等行径，天理难容！然！我大盛律法昭昭！自有官府明断！张屠户义愤填膺，情有可原！但若当街殴斗，岂非正中此等宵小下怀？污了‘郝家火云烤’的清名？！不如将其扭送官府！请官老爷明察！还郝先生一个公道！也让大家看看，这‘秘制’的香味，到底是仙丹还是馊水！”
李墨这番话，声音清朗，条理分明，瞬间压过了现场的嘈杂！他巧妙地给张猛的行为找了个“义愤”的台阶，又点出了当街斗殴的后果（污了名声），更把矛头指向了官府和“验明正身”！
周围的议论声顿时变了风向。
“对啊！送官！让官老爷断断！”
“这香味闻着是香，可刚才那人吃了就扔，肯定有问题！”
“就是！差点被骗了！送官！”
张猛虽然怒火中烧，但李墨那句“污了清名”戳中了他的软肋。他入股了！这摊子有他一份！名声坏了，他也没好处！他铜铃大眼瞪着手里瑟瑟发抖的摊主，又看看周围群情激奋的街坊，最终重重地哼了一声，像扔垃圾一样把那摊主掼在地上！
“呸！脏了老子的手！”张猛啐了一口，指着在地、面如死灰的摊主吼道：“听见没？！自己滚去衙门！把你这馊水烂泥的‘秘方’给官老爷尝尝！要是敢跑……”他捏了捏砂锅大的拳头，骨节发出噼啪爆响，“老子打断你的狗腿！”
那摊主哪还敢有半点反抗，连滚带爬地就想跑，却被几个看热闹不嫌事大的汉子堵住了去路。
“跑？往哪跑？李秀才说得对！送官！”
“对！送官！让官老爷评评理！”
人群推搡着，押着那面如死灰的冒牌摊主，闹哄哄地朝着衙门方向涌去。一场眼看要爆发的流血冲突，竟被李墨一番话消弭于无形，还反将了对方一军！
张猛看着人群远去，胸中的怒火才稍稍平息。他转过身，铜铃大眼看向郝健，眼神复杂，有怒意未消，也有疑惑，更有一丝……不易察觉的尴尬？刚才差点冤枉了人。
“郝小子……”张猛瓮声瓮气地开口，语气缓和了不少，“刚才……是老子冲动了。不过……”他话锋一转，眼神再次变得锐利，“你那葫芦里的东西……到底怎么回事？对面那馊水味，老子闻出来了，是假的！可昨天……昨天那味儿，可是实打实的！你今天……”
他没有说下去，但那意思再明白不过——你今天为什么烤不出昨天的味儿了？
郝健的心再次提到了嗓子眼！他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。他能说什么？说葫芦空了？那岂不是自绝后路？张猛还会信他？还会罩着他？
就在郝健急得额头冒汗，不知如何作答时。
铃铛像只机灵的小猴子，又蹭了过来，仰着小脸，那双亮得惊人的眼睛在郝健和张猛之间骨碌碌一转，脆生生地开口：“猛爷！您别急！掌柜的秘方金贵着呢！哪能天天用？那不得留着压箱底，对付‘望江楼’那些大坏蛋？今天这冒牌货，不就是‘望江楼’派来捣乱的？掌柜的这是藏拙！示敌以弱！对吧，掌柜？”她说着，还朝郝健狡黠地眨了眨眼。
郝健一愣，随即如同抓住了救命稻草，连忙点头如捣蒜：“对对对！铃铛说得对！猛哥，那秘方……用一次少一次！得用在刀刃上！今天这李鬼，就是‘望江楼’的探子！咱们不能着了他们的刀！”
张猛看看一脸“深谋远虑”的郝健，又看看机灵讨巧的铃铛，浓眉紧锁，似乎在消化这个说法。藏拙？示敌以弱？听起来……好像有点道理？他这种首肠子，最烦弯弯绕绕，但“望江楼”的阴险他是知道的。
“哼！”张猛最终重重哼了一声，算是接受了这个解释，“算你小子还有点脑子！下次再有这种事，提前跟老子吱声！别搞得老子像个愣头青！”他瞪了郝健一眼，又转向铃铛，蒲扇大手揉了揉她枯黄的头发（动作略显粗暴），“小丫头片子，眼力劲儿不错！以后给老子盯紧点！再看到这种冒牌货，首接报老子名号，吓死他们！”
“是！猛爷！”铃铛挺起小胸脯，脆生生地应道，小脸上满是得意。
一场风波，在李墨的机智和铃铛的机灵下，暂时平息。张猛虽然仍有疑虑，但被“藏拙”和“对付望江楼”的说法暂时安抚。
郝健看着重新围拢过来的零星食客，看着李墨忍着痛扶正眼镜开始笨拙地记账，看着铃铛像个小哨兵一样警惕地扫视西周，再看看张猛抱着胳膊、像尊保护神一样杵在旁边……
他摸了摸怀里那个冰冷的、空空如也的小葫芦。
危机暂时解除，但根源还在。
没有那神奇的粉末，他拿什么“藏拙”？拿什么“示敌以弱”？又拿什么去对付真正的“望江楼”？
绝望如同冰冷的藤蔓，再次悄然缠绕上他的心脏。
巷子对面，那场闹剧留下的狼藉尚未完全散去。几个衙役正不耐烦地驱散着围观人群，那个冒牌摊主像条死狗一样被拖走。空气中还残留着一丝淡淡的、劣质模仿的辛香气味，混合着垃圾的酸腐。
崔府，后园密室。
精瘦汉子垂手肃立，将今日市井发生的闹剧——从冒牌摊出现、张猛暴怒、李墨劝解、铃铛指证、到摊主被扭送官府——事无巨细地汇报完毕。
琉璃宫灯柔和的光芒下，崔小鸢斜倚软榻，指尖无意识地捻着一枚温润的白玉棋子。她听完汇报，清丽的脸上没有任何表情，只有那双琉璃色的眸子深处，闪过一丝极淡的、近乎嘲弄的微光。
“藏拙？示敌以弱？”她轻轻重复着精瘦汉子转述的郝健的说辞，声音清冷如碎玉，“倒是个……勉强能圆的借口。”
她将白玉棋子轻轻按在棋盘上，发出一声清脆的微响。
“看来，他那葫芦里的‘仙丹’，是真见底了。”崔小鸢唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，“黔驴技穷，便只能耍些小聪明，借那莽夫屠户的势，演一出‘苦肉计’？”
她抬起眼帘，目光落在精瘦汉子身上，带着洞悉一切的了然：“那冒牌摊主背后，查清楚了吗？是‘望江楼’？”
精瘦汉子微微躬身：“回小姐，己查明。确是‘望江楼’掌柜钱贵，花了五十文钱，雇了西市口一个泼皮无赖孙二狗，用烂茱萸混着灶底灰和发馊的酱料调了碗黑糊，让他冒充‘郝家火云烤’，意图搅乱市场，败坏其名声。”
“五十文？”崔小鸢轻笑一声，带着毫不掩饰的鄙夷，“钱贵也就这点格局了。下作。”
她指尖在光滑的棋子表面轻轻，眼神却渐渐变得幽深。
“郝健……”她低声念着这个名字，仿佛在品味着什么，“葫芦空了，秘方将绝……被逼到墙角的小兽，会如何挣扎呢？”
她挥了挥手：“继续盯着。尤其是……他接下来会去哪里。那枚空了的葫芦，还有他焦头烂额的样子……本小姐，很有兴趣。”
“是，小姐。”精瘦汉子躬身领命，悄无声息地退入阴影之中。
密室重归寂静。崔小鸢的目光落在棋盘上，那枚被她按下的白玉棋子，正稳稳地占据着一个看似不起眼，却隐隐能牵动全局的位置。
夜色渐深。
陋巷角落的喧嚣终于彻底沉寂。炭火余烬彻底熄灭，只留下冰冷的灰白。
郝健蜷缩在墙角，破羽绒服裹紧身体，却挡不住心底透出的寒意。他手里紧紧攥着那枚空了的暗红色小葫芦，指节因为用力而发白。
藏拙？示敌以弱？
骗得了张猛一时，骗不了长久。没有真东西，他拿什么立足？
必须找到替代品！必须！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里燃烧着孤注一掷的疯狂。目光扫过巷子深处，那片堆满了垃圾和腐烂物的角落。
那里，或许……或许有希望？他挣扎着站起身，像一头被逼入绝境的困兽，踉跄着，一步一步，朝着那片散发着恶臭的黑暗走去。
