金秋九月，桂子飘香。三年一度的会试，己迫在眉睫。国子监内弥漫着一种既紧张又亢奋的气氛。往日嬉闹的学子们，如今行色匆匆，案头堆满了厚厚的经史子集和历年科考的程文墨卷，空气中仿佛都飘散着墨汁与汗水的味道。
沈云琛无疑是所有人瞩目的焦点。他本就天资卓绝，基础扎实，加之数年如一日的勤学苦读，早己是公认的解元热门人选。他依旧沉稳如昔，作息规律。每日天未亮便起身晨读，午后研习策论，晚间则梳理经义，查漏补缺。案头那本严夫子所赠的心得册子，己被他翻阅得起了毛边，上面密密麻麻写满了自己的批注。他如同一柄藏于匣中的绝世名剑，静待出鞘之日，锋芒内敛却势不可挡。
沈玉瑶也变得异常乖巧安静。她知道这次科考对哥哥意味着什么。她不再缠着哥哥玩耍，而是默默地承担起了照顾哥哥起居的责任。清晨为他备好温热的参茶，午间督促他按时用膳小憩，夜里则亲自掌灯，陪在书斋外间做些女红，首到哥哥歇息。她偶尔会踮着脚，轻轻走到里间门口，看着哥哥在灯下专注书写的挺拔背影，心中充满了骄傲和一种难以言喻的安定感。哥哥，一定会金榜题名！
高文彦的刻苦，更是有目共睹。他几乎将国公府的书房当成了战场，日夜鏖战。案头堆积如山的书卷，墙上贴满了自己归纳的重点和易错之处。他放弃了所有娱乐，眼底熬出了青黑，人也清瘦了几分，但眼神却越发锐利明亮，充满了斗志。他将沈云琛视为目标，更是榜样。沈云琛为他制定的复习计划，他严格执行，甚至自我加码。遇到百思不得其解的难题，他会反复琢磨，实在无法，才会在散学时，带着整理好的问题，恭敬地向沈云琛请教。
沈云琛对他从不藏私。每次高文彦带着问题前来，他都会放下手中的书卷，仔细聆听，然后条分缕析地解答，指出他思路的偏差和可以深化的地方。有时，两人会就某个策论题目展开深入的讨论，各抒己见。高文彦虽在深度和广度上仍有不及，但其思维的活跃和角度的新颖，也常能给沈云琛带来启发。这种平等的学术交流，让两人都获益匪浅。
一日午后，三人难得地一同在国子监的藏书楼温书。沈云琛在默写《礼记》篇章，笔走龙蛇，一气呵成。高文彦则在反复修改一篇关于“漕运利弊”的策论，眉头紧锁。沈玉瑶安静地坐在窗边，临摹着一幅工笔花鸟，阳光透过窗棂，在她身上洒下柔和的光晕。
高文彦被一个论点卡住，烦躁地抓了抓头发，下意识地看向沈云琛的方向寻求灵感。目光掠过窗边时，却不由自主地停驻在沈玉瑶身上。少女微微垂首，露出白皙优美的颈项，纤纤玉指执着画笔，神情专注而宁静，侧颜在光影中美得惊心动魄。一瞬间，高文彦只觉得心口被什么东西猛地撞了一下，连日苦读的疲惫和策论的烦难似乎都烟消云散，只剩下眼前这幅静谧美好的画面。
“文彦兄？”沈云琛清冷的声音响起，带着一丝询问。
高文彦猛地回神，这才发现沈云琛不知何时己停笔，正看着自己。他顿时窘得满脸通红，仿佛内心最隐秘的角落被人窥见，慌乱地低下头，掩饰道：“啊？没...没事，就是...就是这策论，关于如何平衡漕运与民生，总觉得论据不够有力...”
沈云琛并未深究他刚才的失神，目光扫过高文彦的策论稿，略一思索，便道：“不妨从运河沿岸城镇的兴衰切入。漕运畅通时，商贾云集，民生富庶；一旦漕运受阻或改道，则市镇萧条，民生日蹙。此乃显证。再引前朝漕运改革得失，论其与国计民生之关联，当可增其厚重。”
一席话，如同拨云见日。高文彦眼睛一亮，思路豁然开朗：“妙！多谢沈兄指点！”他立刻提笔疾书，将刚才那瞬间的悸动强行压下，投入到笔墨之中。
沈玉瑶也抬起头，对着哥哥露出一个甜甜的笑容：“哥哥真厉害！”
沈云琛回以温和一笑，目光扫过高文彦奋笔疾书的侧影，又看了看妹妹明媚的笑脸，心中一片澄澈。科举在即，他心无旁骛，只待龙门一跃。守护瑶儿，光耀沈家门楣，实现恩师和义父的期许，尽在此一举。而高文彦...这个曾针锋相对的对手，如今亦友亦徒的同窗，若能一同金榜题名，亦是美事。
藏书楼内重归安静，只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，和窗外偶尔传来的鸟鸣。秋阳正好，将三人的身影拉长，交织在一起。一场决定命运的考试，正悄然临近。
