广西的雨来得快去得也快。戴小八站在村口的老榕树下，望着远处渐渐散去的乌云，肩膀的伤口隐隐作痛。三天前那场与山魈王的大战，几乎耗尽了他所有的力气。
"戴道友，真不跟我们一起回梧州？"富云开整理着行装，关切地问道，"你的伤..."
"无妨。"戴小八勉强笑了笑，"我习惯独来独往。再说..."他摸了摸胸前的玉牌，"忠勇将军需要静养，人多反而不好。"
富云开点点头，从怀中取出一个小瓷瓶递过来："这是我茅山的'九转玉露丸'，对内伤有奇效。"
戴小八道谢接过，目送富云开带着一众道士踏上归程。那位渎职官员己经被上级带走调查，但戴小八总觉得事情没那么简单——那人身上若有若无的邪气，还有山魈王被收服后玉牌依然的警示...这些都让他隐隐不安。
"等伤好了再查吧。"戴小八自言自语道，背起行囊，选了条人迹罕至的山路向北而行。
广西的山不同于长江边的丘陵，这里峰峦叠嶂，林木葱郁，即使是盛夏也透着几分阴凉。戴小八沿着猎人踩出的小径前行，时不时停下来辨认方向。他的罗盘在战斗中损坏了，只能靠太阳和树苔辨别方位。
走了约莫半日，戴小八来到一处岔路口。两条小路分别通向不同的山谷，一条向东，一条向西。按照记忆，应该选东边那条才能回到大路上。可就在他准备转向时，胸前的黑山爷爷玉牌突然微微发烫。
"嗯？"戴小八停下脚步，取出玉牌，"黑山爷爷，怎么了？"
玉牌中传来黑山爷爷虚弱但急切的声音："西边...有灵气..."
戴小八心头一动。灵气汇聚之处，往往有天地灵物。若能找到，或许对忠勇将军的伤势有帮助。他毫不犹豫地转向西边小路，向更深的山中走去。
路越来越窄，最后几乎被茂密的灌木完全掩盖。戴小八不得不抽出桃木剑开路，手臂上的伤口因此又渗出血来。但他咬牙坚持，因为越往里走，越能感受到空气中那股清新的气息——像是雨后竹林的味道，又带着一丝若有若无的甜香。
终于，在穿过一片密不透风的藤蔓后，戴小八眼前豁然开朗——这是一个被群山环抱的隐秘山谷，面积不大，却美得惊人。谷中央有一汪碧绿的潭水，潭边生长着各种奇花异草，而在潭水正中央的小岛上，赫然矗立着一棵通体赤红的小树！
"朱果树！"戴小八脱口而出，心脏狂跳。师父曾说过，朱果五百年一开花，五百年一结果，是难得的天地灵物。凡人服之可脱胎换骨，修行者得之则修为大进。
他迫不及待地想要靠近，却被红宫元帅的声音喝止："慢着！有东西守着！"
戴小八定睛一看，果然发现潭水周围的地面上散落着许多白骨，有人形的，也有兽类的。而在朱果树下，盘踞着一条足有水桶粗的巨蟒，通体雪白，头顶却有一块金色肉冠，在阳光下闪闪发光。
"金冠白蟒..."戴小八倒吸一口冷气，"至少千年道行..."
就在他犹豫之际，身后突然传来一阵沙沙声。戴小八猛地回头，只见树林中走出三个"人"——一个拄着拐杖的佝偻老者，一个穿着红肚兜的孩童，还有一个面容姣好却长着尾巴的女子。
"山魈！"戴小八立刻认出了这些精怪的真面目，下意识地摸向桃木剑。
"小道士，别紧张。"老者山魈咧开嘴，露出一口黄牙，"这朱果马上就要熟了，见者有份嘛。"
戴小八冷笑："见者有份？那潭边的骨头是怎么回事？"
孩童山魈咯咯笑起来，声音却如同老鸦："那些是不懂规矩的。我们不一样，我们...可以谈条件。"
戴小八知道跟这些山精野怪打交道危险至极，但眼下自己伤势未愈，护法神灵又大多虚弱，硬拼绝非上策。他故作镇定地问道："什么条件？"
女子山魈扭着腰肢上前，尾巴轻轻摇晃："你身上有股特别的气息...把那块黑蟒玉牌给我们，就分你一颗朱果，如何？"
戴小八心头一震——它们竟然想要黑山爷爷！
"休想！"他厉声拒绝，同时后退几步，警惕地盯着三个山魈。
老者山魈的脸色立刻阴沉下来："敬酒不吃吃罚酒！等朱果熟了，第一个拿你祭果！"
就在这时，潭中央的朱果树突然红光大盛，一股浓郁的甜香弥漫整个山谷——果子要成熟了！
三个山魈顾不上戴小八，立刻向潭边冲去。与此同时，潭水中的金冠白蟒也昂起头，嘶嘶地吐着信子，显然进入了戒备状态。
戴小八陷入两难。就此离开固然安全，但朱果对忠勇将军和其他护法的伤势有奇效；可若留下争夺，以自己现在的状态，恐怕凶多吉少...
"小八，"黑山爷爷的声音突然响起，"这是个机会。朱果不仅能治好黄儿，还能让我们全部恢复，甚至更进一步。"
"可我们现在的状态..."戴小八摸了摸胸前的玉牌。除了玄瞳将军因为本体是黑猫，对蛇类有天敌优势还算完好外，其他几位都虚弱不堪。
"富贵险中求。"红宫元帅冷冽的声音响起，"我虽重伤，但对付一个山魈还不成问题。"
青衣道人和柳神也表示愿意一战。最让戴小八感动的是，连奄奄一息的忠勇将军也挣扎着表示要出战。
"好！"戴小八下定决心，"等朱果成熟那一刻，趁乱夺取。记住，我们的目标是至少两颗——一颗给忠勇将军，一颗大家分食。"
朱果树的光芒越来越盛，香气也越来越浓。山谷中的气氛紧张到了极点，三个山魈分散在潭水三侧，随时准备出手；金冠白蟒则盘踞树下，寸步不离。
