古家的矿坑，不是挖出来的，倒像是大地本身张开的一张漆黑巨口，贪婪地将万物吸入它深不见底的喉管。叶凡和李清鸾，不过是这头贪婪巨兽腹中，两颗微不足道、苦苦挣扎的沙砾。
铁镐凿击岩石的“叮当”声单调刺耳，沉重矿石滚落矿车的“轰隆”闷响震得脚下泥泞微微颤动——这便是这地底炼狱亘古不变的、令人绝望的挽歌。为了叶青凌，他们将自己投入了这片活埋场。
叶凡，那个曾剑气纵横的六玄剑派真传，早己被这深渊磨去了所有棱角。矿尘像一层洗不脱的诅咒，蒙蔽了他曾经锐利如鹰隼的眼神，只剩下深陷眼窝里的麻木和深不见底的疲惫。白皙的皮肤被污垢和汗水浸染成一片油腻的黝黑，泥浆在脸颊上干涸开裂，如同龟裂的土地。他赤裸的上身，新伤叠着旧疤，在昏暗的光线下像一道道扭曲的暗红蜈蚣。虬结的肌肉线条在过度劳损下绷紧如铁石，每一次弯腰拖动那满载矿石、沉重得仿佛要碾碎脊椎的矿车，都让尚未痊愈的旧伤处传来撕裂般的剧痛，唯一不肯熄灭的、微弱却倔强的火星。
不远处，分拣矿石的角落，李清鸾蜷缩着。曾经被誉为“丰州第一美人”的玉手，此刻红肿、皲裂，布满细密的伤口和暗红色的血痂，指节因长期浸泡在冰冷矿泥和摩擦粗粝矿石而变形，早己看不出昔日的纤柔。她只是机械地重复着动作，将一块块棱角锋利、寒气刺骨的矿石按大小分堆。锋利的边缘时不时在她粗糙的指尖留下新的划痕，渗出细小的血珠，她也浑然不觉。矿尘像一层灰白的裹尸布，顽固地覆盖着她汗湿凌乱的鬓发、低垂的睫毛，甚至侵入她干裂的唇缝。只有当她偶尔抬起沉重的眼皮，那双被矿尘沾染却依然清澈如水的眸子，才会在昏暗中短暂地亮起，越过攒动的人影，精准地捕捉到叶凡的身影。那目光里，盛满了无法言喻的忧惧和几乎要将她压垮的疲惫，每一次无声的注视，都像是在他身上又添一道无形的鞭痕。
一次难得的喘息间隙，两人借着倾倒矿车后巨大阴影的掩护，短暂地靠近。叶凡的声音压得极低，仿佛怕惊动附着在岩壁上沉睡的黑暗：“快了…” 他布满血丝的眼球艰难地转动，一丝久违的、属于猎食者的精光在深处一闪而过，随即又被更浓重的疲惫迅速吞噬，“换班…巡逻的空档…我摸清了…再忍忍…” 他急促地喘了口气，汗水混合着肩头旧伤崩裂渗出的暗红血水，沿着紧绷的肌肉线条蜿蜒而下，“就能…带青凌走。”
李清鸾沉默地点头，目光却死死黏在他肩上那道狰狞的、再次被撕裂的伤口上，那里的血色在昏黄光线下显得格外刺目。她的声音干涩沙哑，像是砂纸摩擦：“之后呢？叶凡…这茫茫天下…何处…是路？”
问题如同沉重的铅块，狠狠砸在叶凡心上。矿坑深处，仿佛传来一声悠长、绝望、来自地狱深处的叹息，与他胸腔里那口压抑的气息重叠。他猛地垂下眼睑，视线落在自己那双沾满泥污、微微颤抖的手上。这双手，曾握紧利剑，意气风发，誓要斩尽仇雠。如今，它们却只能无力地拖拽矿石，连自身都几乎无法支撑。力量，曾经支撑他复仇烈焰的力量，在这日复一日的绝望劳作和无边无际的黑暗碾压下，正一丝丝、一缕缕地被抽离、被碾碎、被浇灭。那焚天的恨意，只剩下冰冷的灰烬，苍白，无力，连余温都快要散尽。
“……不报仇了。” 声音嘶哑得如同破败的风箱，带着一种深入骨髓的虚无和疲惫，每一个字都像是从灵魂深处最黑暗的角落，被绝望的镐头硬生生凿挖出来，“只要…救出青凌…” 他喉结剧烈地滚动了一下，仿佛吞咽着带血的砂砾，“我们走…走得远远的…找个谁也找不到的…山野角落…” 他抬起头，眼中没有了往日的锋芒，只剩下近乎乞求的卑微，“忘了这仇…忘了这恨…只求…活着…清净地…活着。” 这念头说出口的瞬间，竟带来一种溺水濒死之人抓住朽木般的、虚幻的喘息，与他初坠此地时那刻骨的怨毒和誓要焚尽一切的复仇之心，判若两人。
李清鸾的呼吸骤然一窒。她凝视着叶凡那张被绝望和疲惫彻底重塑的侧脸，眼中翻涌着复杂的风暴——锥心的疼惜，对那渺茫“清净”的瞬间渴望，深刻的理解，以及…一丝沉甸甸的、挥之不去的隐忧。她张了张嘴，最终却什么也没能说出口。只是伸出自己那双同样伤痕累累、沾满矿泥的手，带着一丝微不可察的迟疑，轻轻地、颤抖地，覆上他冰冷粗糙、布满硬茧的手背。那一点微弱的触碰，是无声的应允，是两颗在无间地狱里被反复蹂躏、几乎破碎的灵魂，所能给予彼此的唯一一点，带着血污和泥泞的温暖。冰冷的岩顶，一滴浑浊的水珠落下，精准地砸在两人交叠手背旁的泥泞里，发出“嗒”的一声空洞回响，像是在无情地嘲笑着这深渊中，蝼蚁般渺小的、注定被黑暗吞噬的奢望。
矿坑深处，连时间都仿佛凝固成了冰冷的岩石。叶凡在角落散发着霉味的草堆上辗转反侧，疲惫像铅块一样沉坠着他的西肢百骸，深入骨髓的酸痛叫嚣着休息，但胸腔里那只名为焦虑的毒虫却在疯狂啃噬，让他无法沉入真正的睡眠。就在意识即将被黑暗彻底拖拽的模糊边缘，一个异象，清晰得如同撕裂现实帷幕的闪电，猛然降临。
梦境：
眼前并非阴冷潮湿的矿洞，而是……铺天盖地的金色！刺目的阳光穿透雕龙刻凤的窗棂，洒在光可鉴人的金砖地面上。他身上，是沉甸甸的、绣着五爪金龙的明黄龙袍，丝滑的触感与冰冷的矿尘天壤之别。一顶镶嵌着东珠、垂着十二旒的帝冕稳稳压在头顶，带来一种俯瞰众生的沉重威严。丹墀之下，是黑压压匍匐的人群，山呼海啸般的“万岁”声浪几乎要掀翻大殿的穹顶。他清晰“看”到：
丰州城头，飘扬着绣有“李”字和“叶”字的大纛，李清鸾身着凤冠霞帔，笑容温婉，身后是整个李家的臣服。
六玄剑派山门大开，云舒依偎身侧，江湖群雄躬身行礼，尊他为武林共主。
北疆苍茫，二十万铁甲寒光映日，旌旗猎猎，秦红玉英姿飒爽，她的父亲秦阳将军将象征兵权的虎符郑重交到他手中。
最终，他踏着前朝大周的废墟登顶，迎娶青梅竹马的叶青凌为皇后，她凤冠霞帔，笑靥如花，其余红颜皆入宫闱，尊荣无限。“叶大帝”——这个尊号如同洪钟大吕，响彻天地。他开创的盛世画卷在眼前徐徐展开：海晏河清，万民安居，繁华鼎盛，前所未有……
那龙袍的质感、皇冠的重量、万民朝拜时山呼海啸般的声浪与发自肺腑的敬畏…一切都真实得可怕，仿佛他曾亲身经历过每一个瞬间，每一个荣耀的节点都刻入了骨髓！
惊醒：
“呃——！” 叶凡猛地弹坐起来，像离水的鱼一样剧烈喘息。冰冷的、带着浓重血腥和霉味的空气瞬间灌满肺腔，将他从云端狠狠拽回地狱。矿坑的黑暗如同粘稠的墨汁，瞬间吞噬了梦境里所有的辉煌金芒。只有岩壁渗水的“滴答”声，如同命运的倒计时，敲打着他的神经。
梦境的余烬却在他脑中熊熊燃烧，每一个画面都带着灼人的温度，与眼前这污秽、绝望的现实形成了最残酷的对比。巨大的落差感如同重锤，狠狠砸在他的心口。
“为…什么？” 他干裂的嘴唇颤抖着，发出梦呓般的声音，每一个字都带着血的味道，“我本可以…拥有那一切！”
他像着了魔一样，开始在记忆中疯狂回溯：初见李清鸾时，是否掺杂了太多对李家势力的算计？对待云舒的情意，是否不够纯粹赤诚？救秦红玉的时机，是否因缺乏远见而错失良机？每一个细节都被放大、检视，如同在焦黑的废墟中寻找失火的源头。
不甘！如同滚烫的岩浆，瞬间冲垮了之前那点卑微的求生欲。愤怒！是对这命运无形之手的咆哮。那梦境，根本不是什么虚妄的安慰！那是命运在向他展示一条本该属于他的通天坦途！而如今，他却像阴沟里的老鼠，在这不见天日的矿坑中苟延残喘，连至亲都保护不了！
“我不该认输…” 叶凡的指节捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心结痂的伤口，带来尖锐的刺痛，却远不及心中那滔天恨意的万分之一，“绝不放弃！”
“叶凡？” 李清鸾警觉的声音在黑暗中响起，带着浓浓的担忧。她敏锐地捕捉到了他身上散发出的那股截然不同的气息——不再是绝望的疲惫，而是一种近乎燃烧的、带着毁灭气息的决绝。
叶凡猛地转过头，那双在昏暗中亮起的眼眸，如同淬了火的寒星，锐利得能刺穿黑暗，首首看向李清鸾：“我改主意了。” 声音低沉，却蕴含着不容置疑的力量，仿佛金铁交鸣，“救出青凌后，我们不躲了。我要夺回…所有本该属于我的东西！” 那“所有”二字，咬得极重，仿佛包含了梦境中那无上的权柄、尊荣，以及…所有失落的红颜。
