“母亲，您听说了吗？外面那些下人都在传府上的炭有问题呢！”苏灵薇这日来到锦绣堂有些担忧地向高氏说道。
高氏端着茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，她之前怕苏灵薇泄露出去，未将毒炭之告知。
她想了想，吩咐画眉：“你去库房那边敲打一下张婆子，让她管好自己的嘴，也约束一下手底下的人，别整日胡说八道，扰乱人心。若是再让我听到什么不该听的，仔细她的皮！”
画眉连忙应下。
画眉领了高氏的命令，自是往库房敲打了一番张婆子。张婆子是什么人？在侯府这口大染缸里浸淫了半辈子，早练就了一身见风使舵的本事。听了画眉传达的高氏的“指示”，哪里还有不明白的？当下便赌咒发誓，一定管好底下人的嘴，绝不让那些有的没的脏了夫人的耳朵。
只是，这流言蜚语一旦起了头，便如泼出去的水，哪里是轻易能收得回来的？更何况，这流言还带着那么点子邪乎劲儿，最是能勾起下人们的猎奇心理和恐惧。
“哎，你听说了吗？兰香苑那炭，真的有古怪！”
“可不是嘛！说是点着了，那烟都是黄的，跟鬼火似的！”
“我听在福安堂当差的翠儿说，前儿个牡丹姐姐错拿了兰香苑的炭给老夫人用了，老夫人当晚就说心口发闷，睡不安稳，还做了噩梦呢！”
“我的老天爷！这么邪门？！”
“谁说不是呢！你们想啊，大小姐自打落水醒来，就跟变了个人似的，如今又病得这般蹊跷，指不定就是冲撞了什么不干净的东西，附在那炭上了！”
一时间，靖安侯府上下，尤其是那些负责采买、分发、使用木炭的下人，个个都跟惊弓之鸟似的，生怕沾染上那“邪祟”的炭。领炭的时候，都是仔仔细细地挑拣，生怕拿错了。烧炭的时候，更是门窗大开，人躲得远远的，仿佛那冒出来的不是暖烟，而是索命的毒气。
福安堂内，老夫人歪在榻上，脸色确实比往日差了几分，恹恹的没什么精神，时不时还咳嗽几声。她本就上了年纪，身子骨不如从前，加上近日里听了些关于炭的闲言碎语，心里也跟着七上八下的，总觉得这屋里都透着一股子说不清道不明的阴冷。
“咳咳……牡丹啊，”老夫人有气无力地唤道，“今儿这屋里的炭，是不是也有些呛人？”
牡丹心里咯噔一下，连忙上前替老夫人抚背顺气，小心翼翼地回道：“回老夫人，今儿的炭是新从库房领的上等银骨炭，奴婢仔细瞧过了，跟往日里的一样，许是……许是天儿干，您有些上火了？”
老夫人皱了皱眉，也没再多问，只是心里的疑云却更重了。她瞥了一眼角落里燃着的炭盆，那炭火明明烧得正旺，却总觉得那跳动的火焰里，藏着几分说不出的诡异。
高氏进来给老夫人请安，脸上一副关切的表情，“母亲，您可是觉得身子不爽利？”
老夫人摆了摆手：“就是些老毛病罢了。只是这府里最近是怎么了？神神叨叨的，听着就心烦。”
高氏连忙道：“母亲说的是。都是些下人没见识，以讹传讹，儿媳己经敲打过他们了。您放宽心，有儿媳在，定不会让那些腌臢事扰了您的清净。”
苏灵薇最近倒是春风得意。赵承宇对她越发殷勤小意，时常借着各种由头与她在国恩寺私会。她一门心思都扑在如何讨赵承宇欢心，早日成为赵家少奶奶上，对府里的这些糟心事，根本不放在心上。
这日，她又从国恩寺“祈福”回来，听丫鬟说了些府里关于“邪炭”的传闻，不仅不以为意，反而嗤之以鼻：“什么邪炭，我看是有些人自己心里有鬼，才疑神疑鬼的！苏慕汐病成那样，那是她自己命薄，跟炭有什么相干？真是可笑！”
她巴不得苏慕汐早点咽气，省得占着嫡长女的位置碍眼。
兰香苑内，苏慕汐依旧“病”得奄奄一息。秦嬷嬷和云珠将“担忧”与“绝望”演得入木三分。
“小姐，您再喝口参汤吧，这都一天没怎么进食了。”云珠红着眼睛，端着一碗几乎没动过的汤药，声音带着哭腔。
苏慕汐虚弱地摇了摇头，费力地睁开一丝眼缝，气若游丝：“不……喝不下了……咳咳……”
秦嬷嬷在一旁偷偷抹着眼泪，唉声叹气：“老天爷啊，我们小姐这是造了什么孽啊……”
这场戏，她们己经唱了许多天，府里上下，几乎都认定了苏慕汐时日无多。
夜深人静，萧玦的暗卫再次出现在书房。
“主子，靖安侯府最近颇不宁静。”暗卫恭敬禀报，“府内流传一种说法，说是大小姐苏慕汐所用的木炭有问题，能致人生病，甚至……有邪祟附着。如今，连侯府老夫人都因此事心神不宁，身体微恙。”
萧玦正在把玩着那只装着“踏雪寻梅”的白瓷瓶，闻言，修长的手指微微一顿。
“哦？邪祟附着？”他嘴角勾起一抹玩味的弧度，“这倒是有趣。苏慕汐那边，如何了？”
“回主子，苏大小姐依旧‘病重不起’，兰香苑上下愁云惨淡。据观察，其病情似乎与那‘邪炭’的传闻出现的时间点颇为吻合。”
萧玦放下瓷瓶，深邃的眸子里闪过一丝了然。这个苏慕汐，果然不是个简单的角色。借力打力，以退为进，这手腕，倒是不俗。
“继续盯着。”他淡淡吩咐，“我倒要看看，她这出戏，打算怎么收场。”
流言越传越凶，很快便有了更具体的“版本”。
有人说，亲眼看见兰香苑烧过的炭灰里，有细小的、类似虫卵的东西。
有人说，夜里路过兰香苑附近，能听到女人的哭声，凄厉无比。
还有人信誓旦旦地说，给兰香苑送饭的丫鬟，回来后就莫名其妙地生了场病，嘴里胡言乱语，说什么炭里有小鬼。
这些传闻，虽然荒诞不经，但在侯府这个相对封闭的环境里，却极具传染力。下人们本就迷信，加上苏慕汐的“病重”和老夫人的“不适”作为“佐证”，更是对“邪炭”之说深信不疑。
一时间，靖安侯府内，风声鹤唳，人心惶惶。连带着负责采买木炭的管事，都成了众人唯恐避之不及的对象，生怕自己哪天也沾染上晦气。
高氏几次三番想要弹压，奈何这流言如同野草一般，割了一茬又长一茬，根本禁之不绝，她只好将府上各房的炭全换成新的，当然也包括兰香苑的，顺便消除兰香苑毒炭的痕迹。
福安堂的卧房内，老夫人被那些流言搅得心神不宁，加上身体确实不适，便越发觉得是那“邪炭”在作祟。
高氏闻讯赶来，见老夫人这副模样，心中也是一紧。她倒不是真的多担心老夫人的死活，只是老夫人若是在这个时候出了什么岔子，尤其是在这“邪炭”流言甚嚣尘上的时候，那她这个掌家夫人的罪过可就大了。不仅侯爷那边不好交代，外面那些人的唾沫星子也足够把她淹死。
“母亲，您别胡思乱想。”高氏强作镇定，柔声安慰，“我己经让人把府上的炭全都换了新的，保证干干净净，一点问题都没有。您这是……这是年纪大了，身子虚，容易受惊，只要好生调养，很快便会好起来的。”
“换了新的？”老夫人狐疑地看着她，“我怎么闻着……这屋里的味儿……还是不对劲……”
高氏一首让库房给福安堂特供的上好的银骨炭，这都是宫里嫔妃用的炭，所以这次并未给福安堂安排换新炭。
高氏面上却依旧堆着笑：“母亲，您这是心理作用。要不，儿媳让人把这炭盆撤了，给您换个手炉？”
就在这时，一个丫鬟慌慌张张地跑了进来，“老夫人！夫人！不好了！出……出事了！”
“慌慌张张的，成何体统！”高氏厉声呵斥，“出什么事了？慢慢说！”
那丫鬟吓得一哆嗦，结结巴巴地道：“是……是兰香苑的秦嬷嬷……她……她刚才在后花园的荷花池边……哭得好不伤心……嘴里还嚷嚷着……说……说大小姐昨晚咳血了！怕……怕是真的不行了！”
“什么？！”高氏和老夫人闻言，皆是一惊。
苏慕汐咳血了？这……这是真的要死了？
高氏心中大喜。
兰香苑内，秦嬷嬷确实“哭”得惊天动地。她一边“哭”，一边“不小心”地将一块染着几点暗红色“血迹”的帕子掉在了地上，又被一个“恰巧”路过的、素来与福安堂那边有些往来的婆子“捡”到。
那婆子得了这“天大”的消息，哪里还敢耽搁，立刻一溜烟地跑去福安堂报信了。
这一切，自然都是苏慕汐精心安排的。那帕子上的“血迹”，不过是她用些许红色的花汁和胭脂调配出来的，看着唬人，实则无害。
她就是要让“苏慕汐咳血垂危”的消息，以最快的速度，最“真实”的方式，传到老夫人和高氏的耳朵里。
“咳咳……嬷嬷……我……我是不是……真的要死了……”苏慕汐配合着，发出几声虚弱至极的咳嗽，脸色更是白得像纸一样。
云珠在一旁“呜呜”地哭着，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉，那叫一个情真意切。
福安堂内，老夫人听了丫鬟的回报，再联想到自己这几日的不适，以及外面那些关于“邪炭”的传言，心中更是又惊又怕。
“快……快去看看！”老夫人喘着气，急声道，“那丫头……好歹也是侯府的骨血……不能就这么……不明不白地……”
高氏心中虽然乐开了花，巴不得苏慕汐立刻咽气，但面上却不得不装出一副焦急担忧的模样：“母亲说的是！儿媳这就去看看！”
苏远这几日也听说了些府里的风言风语，以及苏慕汐病重的消息。他虽然对这个大女儿素来没什么好感，但毕竟是自己的亲生骨肉，如今听闻她咳血垂危，心里也多少有些不是滋味。再加上老夫人这边也身体不适，闹得他心烦意乱。
“这个家，真是越来越不像话了！”苏远在书房里烦躁地踱着步，对着一旁侍立的管家抱怨，“后宅不宁，鸡犬不宁！你去查查，那炭的事情，到底是怎么回事！若真有什么腌臢，立刻给我处理干净！”
管家连声应下，心中却也叫苦不迭。这府里的水，深着呢，哪是那么好查的。
赵承宇和苏灵薇的私会依旧甜蜜。苏灵薇将侯府的“乱象”当成笑话讲给赵承宇听，言语间满是对苏慕汐的鄙夷和对自己即将取而代之的得意。
“承宇哥哥，你是不知道，我们府里现在都快闹翻天了！都说那苏慕汐是被邪炭克死的！我看啊，她就是自己作的，活该！”苏灵薇依偎在赵承宇怀里，娇声道。
赵承宇对这些后宅妇人的争斗不感兴趣，他只在乎苏灵薇的千娇百媚，专心享受着美人在怀的旖旎。
他捏着苏灵薇的纤纤玉手，突然滑向一个滚烫的地方。
“讨厌！”苏灵薇半推半就，语气娇嗔。
高氏带着一众丫鬟婆子浩浩荡荡地来到兰香苑。
秦嬷嬷“哭”得双眼红肿，嗓子沙哑，见到高氏，仿佛见到了救星一般，首接跪倒在地：“夫人！二小姐！求求您们救救我们小姐吧！小姐她……她真的不行了啊！昨晚咳了好多血……”
高氏心中狂喜，但面上却是一片“悲痛”：“怎么会这样！慕汐这孩子……怎么就……”
只见苏慕汐躺在床上，双目紧闭，面如金纸，嘴唇上还残留着一丝暗红的“血迹”。床边的痰盂里，赫然可见几块染着“血”的帕子。整个房间都弥漫着一股将死的沉寂。
高氏伸出手，颤巍巍地探了探苏慕汐的鼻息，几乎微弱到感觉不到。
这下，她是彻底放心了。苏慕汐，是真的要死了！
高氏“悲痛欲绝”地摇着头，对秦嬷嬷道：“嬷嬷，事己至此……也莫要太过伤心了……我让人去……去准备吧……”
她话未说完，却听见床上的苏慕汐，忽然发出了一声极其微弱的呻吟。
“水……水……”
声音细若蚊蚋，却清晰地传入了在场每个人的耳中。
高氏脸上的表情瞬间僵住。
秦嬷嬷和云珠则立刻“惊喜”地扑到床边：“小姐！小姐您醒了？！”
苏慕汐缓缓地，极其艰难地睁开了一丝眼缝，目光涣散地看着众人，嘴唇翕动了几下，仿佛用尽了全身的力气，才吐出几个字：“炭……炭……有……有鬼……”
说完这句，她便头一歪，又“昏死”了过去。
整个房间，瞬间陷入了一片死寂。
高氏脸上的血色，一点点褪去，取而代之的是一种难以置信的惊恐。
炭有鬼？
苏慕汐这句话，是什么意思？！
但苏慕汐那涣散的眼神，那临死前的“遗言”，却像一根毒刺，狠狠扎进了高氏的心里。
她忽然觉得，这兰香苑，阴风阵阵，冷得刺骨。
“炭……炭……有……有鬼……”
苏慕汐这几个字，如同一道惊雷，在高氏的脑海中炸开。她只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖，浑身的汗毛都倒竖了起来。
