与百草堂的合作步入正轨后，何无双的生活暂时稳定了下来。
白天炼丹换取资源，晚上则抓紧一切时间修炼，同时用药液和秘法修复右臂的经脉。虽然进展缓慢，但他能感觉到，实力在一点点地积累，右臂的伤势也在逐渐好转。
然而，他心中始终悬着一块大石——炎京学院的招生考核。
通过这段时间的了解，他越发认识到进入炎京学院的重要性。
这座屹立于大炎王朝之巅的学府，不仅仅是一个修炼场所，更是一个巨大的资源平台和人脉网络。它汇聚了整个王朝最顶尖的天才、最优秀的导师、最丰富的修炼资源和最前沿的功法武技。
据说，大炎王朝如今朝堂上的文武重臣，军中的将领，以及各大宗门世家的高层，有超过半数都曾是炎京学院的学员！
进入炎京学院，意味着鲤鱼跃龙门，拥有了接触更高层次世界的资格，也拥有了改变自身命运的可能。
对于何无双这样一个毫无背景、急需提升实力、并且想要追查真相的少年来说，炎京学院无疑是最佳的选择，甚至可以说是唯一的选择。
“必须进入炎京学院！”何无双不止一次地在心中对自己说。
为了更深入地了解学院的情况，他利用去百草堂交付丹药的机会，向王管事打听。
王管事对何无双这个年轻有为的“炼丹师”颇为看重，倒也知无不言。
“何小兄弟也想进炎京学院？”王管事听了何无双的询问，有些惊讶，但随即又了然地点了点头，“也是，以小兄弟的天赋，若能进入学院深造，前途不可限量啊！”
他顿了顿，面色变得有些凝重：“不过，想要进入炎京学院，可不是一件容易的事。”
“愿闻其详。”何无双拱手道。
王管事便将他所知道的关于炎京学院招生考核的情况，详细地告诉了何无双。
正如何无双之前在佣兵公会了解到的，年龄和修为只是最基本的门槛。真正的难点在于那三轮严苛的考核，以及……报名所需的推荐担保。
“考核的内容每年都不同，难以预测，但无一不是对学员综合能力的极限考验。”王管事说道，“天赋、实力、悟性、心性、实战能力……缺一不可！每年都有无数自诩天才的少年在考核中折戟沉沙。”
“至于推荐担保……”王管事看了何无双一眼，面露难色，“这恐怕是何小兄弟你最大的难关了。炎京学院的推荐担保，可不是随便什么人都能给的。必须是帝都排得上号的大家族、大宗门分舵、或者朝廷三品以上的大员，才有资格进行推荐！而且，每个势力或个人的推荐名额都极其有限，珍贵无比，通常只会留给自家的子弟或者关系极其密切的人。”
何无双闻言，眉头紧锁。他初来乍到，无权无势，哪里去找这样的大人物为他担保？
“难道就没有其他办法了吗？”何无双不甘心地问道。
“办法……倒也不是完全没有。”王管事沉吟道，“据说，学院偶尔也会破格招收一些没有推荐担保、但在某方面展现出惊世骇俗天赋的妖孽。比如，在考核中表现远超同侪，或者拥有某种极其罕见的特殊体质、血脉等等。但这种情况，数年也难得一遇，希望极其渺茫。”
“另外，还有一种途径，就是获得学院内部导师的认可和推荐。有些导师拥有一定的自主招生名额，如果能得到某位导师的青睐，或许也能免去推荐担保这一环。但这同样非常困难，那些导师眼光何等之高？寻常天才根本入不了他们的法眼。”
听完王管事的介绍，何无双的心沉了下去。
推荐担保这一关，果然如同天堑一般，横亘在他的面前。
“多谢王管事告知。”何无双虽然心中失落，但面上并未表露太多，依旧拱手道谢。
“何小兄弟不必灰心。”王管事安慰道，“距离今年的招生考核还有两个多月的时间，一切皆有可能。以小兄弟你在炼丹上的天赋，若是能再进一步，或许……未必没有机会。”
王管事的话，点醒了何无双。
是啊，推荐担保虽然困难，但并非完全没有希望。
如果他能在炼丹术上取得更高的成就，比如炼制出二阶丹药，甚至引起某些大人物的注意，或许就能获得推荐的资格。
或者，他也可以寄希望于在考核中展现出足够惊艳的实力，让学院破格录取！
无论哪条路，都离不开自身的实力！
“看来，必须尽快提升实力，并且……在炼丹术上也要有所突破！”何无双眼中重新燃起了斗志。
他告别了王管事，回到了客栈。
接下来的日子，他更加疯狂地投入到了修炼和炼丹之中。
他不再满足于只炼制一阶丹药，开始尝试挑战二阶丹药！
二阶丹药的炼制难度，比一阶丹药高了数倍不止！不仅对火焰的掌控要求更高，对药材的处理、融合的时机把握也更加苛刻，而且所需的药材也更加珍贵。
何无双从百草堂购买了炼制二阶疗伤丹“续骨膏”和二阶修炼丹药“凝元丹”的药材，开始了艰难的尝试。
第一次尝试，炸炉了……
第二次尝试，药力融合失败，化为一滩废渣……
第三次尝试，勉强成丹，但品质低劣，药效不足……
……
一次次的失败，消耗了大量的灵石和药材，也让何无双备受打击。
但他并未放弃。
每一次失败后，他都会仔细总结经验教训，请教识海中的剑老，然后调整方法，再次尝试。
剑老虽然对炼丹并非专精，但毕竟是活了无数年的老怪物，见识广博，总能在关键时刻给予何无双一些指点和启发。
在经历了数十次的失败和大量的资源消耗后，某一天深夜。
嗡！
伴随着一声清鸣，炼丹炉中终于飘散出一股远比一阶丹药更加浓郁精纯的药香！
何无双紧张地打开炉盖，只见炉底静静地躺着五颗色泽莹润、散发着强大药力波动的丹药！
二阶下品，凝元丹！
“成功了！终于成功了！”
何无双看着那五颗来之不易的丹药，激动得几乎要跳起来！
虽然只是二阶下品，而且成丹率极低，但这无疑是一个巨大的突破！证明他己经具备了炼制二阶丹药的能力！
这意味着，他距离自己的目标，又近了一步！
他小心翼翼地将凝元丹收好，眼中充满了希望的光芒。
炎京学院，等着我！
他将目光投向窗外，帝都的夜景依旧繁华，但在他眼中，似乎不再那么遥不可及。
新的起点，己经在他脚下展开。
