第二天清晨，商队准备启程。马库斯送给虞青一张详细的地图和一小包珍贵香料作为谢礼。
"N27区往东走，绕过这个辐射湖，"他指着地图说，"最近有传言说铁匠在招募助手。但要小心，因为一旦进去，可能就出不来了。"
虞青点头致谢。目送商队远去后，他检查了自己的状态。未知物质积累进度停在了8%，但青灰色的指甲没有消退。前方等待他的究竟是答案还是更大的危险，他无从知晓。
但有一点他很确定：在见到铁匠之前，他需要更多了解这个系统，以及它正在对他的身体做了什么。
【新任务提示：制作并食用一道能显著增强体质的料理。奖励：初级抗辐射能力】
系统的提示适时出现。虞青深吸一口气，背上行囊，继续向东行进。无论前方有什么，他都己经没有回头路了。
绕过辐射湖的建议听起来简单，做起来却难如登天。
虞青站在一处小山坡上，望着眼前一望无际的幽绿色水域，胃部一阵抽搐。马库斯地图上标注的"小湖"实际上是一片首径至少五公里的巨大水体，水面泛着不自然的荧光，岸边寸草不生。绕行意味着要多走至少两天的路程。
"或者首接穿过去..."虞青喃喃自语，随即摇了摇头。辐射湖的水不仅污染严重，还栖息着各种危险的变异生物。即使是废土上最勇敢的探险者，也不会轻易涉足这种地方。
正当他准备转身离开时，一阵嘶哑的歌声从湖边传来：
"月光下的骨头闪闪亮~鱼儿吃了长出翅膀~"
虞青警觉地循声望去。湖边一块突出的岩石上，坐着一个佝偻的身影。那人背对着他，似乎正在钓鱼——在辐射湖里钓鱼？
【警告：检测到高辐射区域。建议宿主立即远离】
系统的警报在脑海中响起，但虞青的好奇心战胜了谨慎。他小心地向那个钓鱼人靠近，手始终不离厨刀。
距离拉近后，虞青看清那是个老人——至少外表看起来像老人。他穿着一件用鱼皮拼接的破烂外套，在外的皮肤上布满鳞片状的增生组织。最惊人的是他的手指间竟然有蹼状连接，而脖颈两侧有明显的鳃裂。
"再靠近点，小伙子，"老人头也不回地说，声音像是从漏风的手风琴里挤出来的，"老鱼头不咬人，除非你先动手。"
虞青停下脚步，保持安全距离："我只是路过。"
"路过？"被称作老鱼头的怪人咯咯笑起来，转过身露出满是瘤子的脸，"去N27区找铁匠的路可不在湖边。"
虞青浑身紧绷："你怎么知道我要去N27区？"
老鱼头浑浊的眼珠盯着虞青的手："你的爪子，青灰色的。铁匠的标记。"他伸出自己同样呈现青灰色但更加严重的手，"我们都是他的作品。"
虞青低头看着自己的指甲，心跳加速："什么意思？我不认识什么铁匠。"
"撒谎。"老鱼头嗤笑一声，转回去继续钓鱼，"铁匠给每个实验体做了标记。你的颜色还很新，是最近才被改造的吧？"
虞青想反驳，却突然想起系统、想起突然增强的身体能力、想起那些来历不明的知识...难道这一切真的与铁匠有关？
"我不是什么实验体，"他最终说道，"但我确实要去N27区。你能告诉我怎么安全绕过这个湖吗？"
老鱼头沉默片刻，突然拉起鱼竿。钓线上挂着一条畸形的鱼，长着三只眼睛和两排牙齿。老人熟练地将鱼取下，扔进身边的铁桶。
"绕不过去，"他最终回答，"北边是掠食者的地盘，南边是兄弟会的巡逻区。你只能从湖上穿过去。"
"穿过去？"虞青难以置信地看着泛着荧光的水面，"那跟自杀有什么区别？"
老鱼头咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿："我有船。可以载你过去，收费合理。"
"怎么收费？"
"一个故事，或者...一顿饭。"老鱼头的眼睛突然变得清明，"我很久没听过外面的故事了，也很久没吃过真正的熟食。你身上有香料的味道，你会做饭。"
虞青犹豫了。这个变异老人显然知道些关于铁匠的事，但同样可疑。而且横渡辐射湖的风险...
【新任务提示：制作一道能显著增强体质的料理。可利用辐射湖中的变异鱼类】
系统的提示让虞青做出了决定。他点点头："成交。但我需要先抓些鱼。"
老鱼头高兴地拍打着畸形的双手："好！好！用我的网，湖里的鱼可多了！"
半小时后，虞青站在一艘锈迹斑斑的小船上，用自制的渔网打捞变异鱼。湖水散发出金属和腐败混合的气味，让他的味觉强化能力几乎超负荷——太多有毒物质了。
但系统指导他挑选特定的鱼类：那些鳃部呈现深红色而非紫色的，鳞片完整而非溃烂的。这些鱼吸收了辐射却成功将其代谢，肉质反而具有一定的抗辐射性。
"你挑鱼的眼光很专业，"老鱼头评论道，一边划船到湖心一处相对干净的小岛，"像铁匠教出来的人。"
虞青没有回应，专注于捕鱼。他抓到了三条符合条件的鱼，还有几只看起来可食用的贝类。小岛实际上是一栋半淹没的建筑屋顶，露出水面的部分大约有十平方米，足够他们暂时休憩。
上岸后，虞青用随身携带的小刀处理鱼获。系统提供了详细的指导：去除特定内脏，用盐和柠檬汁（他从商队那里换来的珍贵物品）中和残余毒素，再以特定手法按摩肉质。
老鱼头饶有兴趣地看着："啊，军方实验室的手法。你果然是他的学生。"
"我不是任何人的学生，"虞青反驳道，但心里己经起了波澜。系统灌输给他的知识与军方实验室有关？这越发证实了马库斯的话。
他架起简易烤架，用老鱼头提供的一点相对干净的湖水调制成卤汁，加入香料腌制鱼肉。烤制过程中，鱼肉从原本的灰绿色逐渐变成的金黄色，散发出令人惊讶的香气。
【特殊料理"辐射中和烤鱼"完成。品质：良好。食用后可获得初级抗辐射能力】
虞青将最大的那条鱼递给老鱼头："你的报酬。"
老人迫不及待地咬了一口，浑浊的眼睛顿时亮了起来："七年...整整七年没吃过这样的美味了！"他狼吞虎咽地吃完，连骨头都嚼碎咽下。
虞青也吃了一份，立刻感到一股暖流从胃部扩散到全身。原本因靠近辐射源而产生的不适感迅速消退，仿佛有一层保护膜覆盖了他的内脏。
"现在，该你兑现承诺了，"虞青说，"关于铁匠的事。"
