孔融向曹操躹躬施礼，说：“将士在前方作战总有不利的时候。既然刘备没有伤一兵一卒，为什么不接受他的好意呢？现在是隆冬盛寒，也不宜征讨刘备，容到来春再图徐州不迟。现在可使人招安张绣、刘表，可以断刘备的股肱。”
曹操想不到孔融能说出这一番话来，像是很有谋略，还是依了他吧。免了刘岱、王忠二人的死罪，黜罢爵禄。二人没由头的遭了难，悻悻而去。
曹操让刘晔去说降张绣。刘晔到了襄城，找到贾翊。贾诩对张诱说：“曹操请刘晔来说降招安。”这时，袁绍的使者到，张绣问：“绍使你来是什么意思？”使者说：“袁绍明公认为你有国士之风，所以特来相请。”便向张绣呈上了袁超的招安书信。张绣问：“袁绍兴兵攻打曹操，打的怎么样了？”使者说：“隆冬寒月，大雪飘飘，罢兵休战。”张绣斥道：“你回去吧。袁绍连自己的兄弟袁术都不能容，岂能容我枭雄呢？”当着使者的面，把袁绍的招安书信撕得粉碎，在贾诩眼前，粗暴地把使者驱走。
张绣说：“如今曹弱袁强，我当面撕了袁绍的书信，他要是来攻打，我怎么对付他？”
贾诩说：“你去跟从曹操吧。有三条有利于你的理由。第一，曹操有天子明诏，跟曹操是忠国之士。第二，曹操势弱时，正是用将军的时候。袁绍强盛，骄横得很。第三，曹操有霸业，要一扫诸侯，闻他以仁德待军士，你还有立功封爵的时候。”张绣便让贾诩叫刘晔来相见，张绣说：“我与曹操有过小节，他要是欺骗我，怎么办？”贾诩多言曹操之德，张绣首摇头，贾诩脱口而出：“曹操还记恨你，就不会叫我来结好将军了。”张绣才笑着说：“我降曹，早己心切了啊。”
曹操见到张绣，封张绣为扬武将军，还封贾诩为执金吾使。曹操拉着张绣的手问：“还在一起喝酒吗？”曹操便言谈招安刘表。
贾诩说：“刘景升好结交文人之士，孔文举出使，应好说服刘表。”孔融推荐祢衡，说：“祢衡，字正平，现服侍在帝左右，他的才能比我强十倍不止。”
献帝叫祢衡与曹操相见。曹操问：“我手下有数十人，当世英雄，这天下还有谁与我争呢？”
祢衡说：“愿闻何人为英雄？”
曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智谋深，连萧何、陈平都不及。张辽、许褚、李典、乐进英勇，岑彭、马武都不能敌。更有夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。”
祢衡笑了，说：“曹公说的太差了。荀彧去吊丧问疾还行，荀攸要看坟守墓都差。程昱似乎可以守着门户，郭嘉让他作词念赋真是难为人家。张辽、许褚、乐进、李典、吕虔、满宠、于禁、徐晃等等屠猪宰狗都难为情。夏侯惇、曾子孝，你就不要把他俩吹上天了。”
曹操生怒问：“你又有什么才能？”
祢衡说：“尧、舜才可以与我说教，孔、颜才能和我说德。你无教无德，有什么资格问我？”
曹操忍了他，说：“我正缺一位鼓吏，晨贺晚宴时，你可愿鼓乐？”
祢衡笑而去为鼓吏。
这一天，曹操举办大宴，让鼓吏击鼓。祢衡故意穿着破旧衣服而入，鼓击《渔阳三挝》。音节金戈凄婉，坐客莫不慷慨流涕。有左右喝问：“你为何不更新衣？”祢衡慢慢脱下烂衣服，内衣也陈旧，徐徐脱下，赤身而立。座中有女客惊叫，众人都掩面。曹操拽剑斥责：“庙堂之上，你太无理了。”祢衡说：“我露父母给的形迹，以示清白，哪似你衣冠禽兽，欺君罔上。”
孙融担心曹操杀了祢衡，献言说：“请令正平出使荆州，招安刘表，可免其污渎宙宇之罪。”
祢衡到了荆州，袁绍不喜欢他讲话阴阳怪气，令他去江夏见黄祖。
黄祖招待了祢衡，两人喝酒，都醉了。黄祖问：“你在许都有什么人？”祢衡回答：“大儿孔文举，小儿杨德祖。”黄祖又问：“我虽不为英雄，我又是什么呢？”祢衡回答：“你似庙中之神，受人祭祀，却没有灵验！”黄祖大怒：“我有这么差吗？”就下令把祢衡杀了。
曹操得知，笑着说：“似这样腐儒舌剑，杀之不惜。”刘表不来投顺，曹操要去征伐。荀彧说：“兴兵江汉伐刘表，如取其手足，应兵征袁绍，首取心腹。”曹操暗惊：“祢衡留有余毒啊。”
