刘备回到徐州，百姓高兴，很快就有了袁术的消息：袁术的大将雷薄、陈兰弃术而投嵩山。袁术让帝号给袁绍，袁绍令袁术带传国玉玺送来，袁术要途经徐州。
刘备领着关羽、张飞、朱灵、路昭五万军出徐州城，袁术的先锋纪灵以为刘备是来迎接，高兴横枪招手，看见张飞飞马而来，慌乱间迎战。张飞大喝一声，刺杀纪灵。袁术快马跑来，两军大战。袁术迎着刘备骂道：“织席编屦小人，什么时候长了翅膀，飞上枝头了？”刘备斥道：“我奉天子诏令前来讨伐，你竟敢私藏传国玉玺，还不快投降免罪。”袁术自知势弱，边战边退，途中又被嵩山雷薄、陈兰劫去粮草，退于江亭。时当盛夏，炎热口渴，袁术口食粗粮，难以下咽，令取水来。庖人取河中之水，色泽血红，极似黄糖蜜水。袁术接碗，口干难耐，一口喝干。袁术问：“怎么有血腥味？”庖人回答：“百姓被你搜刮得血尽流河里，只舀得一碗的血水。”袁术大叫一声，从床上跌到地下，口吐斗余鲜血而死。
袁术的亲侄袁胤带着灵枢奔到庐江，被徐璆杀死。徐璆夺了传国玉玺，跑到许都献给曹操。曹操大喜，封徐璆为高陵太守。曹操手捧传国玉玺，仔细端详，只见一道血色白光闪出，曹操昏厥于地。
曹操醒来时，不见传国玉玺。这时，朱灵、路昭来报，要见曹操。曹操大怒，要斩二人。朱灵、路昭忙跪下说：“是刘备硬要留下军队，防守徐州。他白脸便黑着践散我们回来。”曹操惊道：“刘备硬要留下传国玉玺，为什么不让你们带来？”二人正慌张，忙回答：“不知道。”荀彧说：“权归刘备，二人也是奈何不了他。”曹操更是高兴，又听荀彧说：“可写书与车胄，要车胄在徐州内部图谋。”
车胄得到了曹操的钧旨，就请陈登来商议。陈登是一心忠诚刘备的人，就去报告刘备，途中遇见关羽、张飞，关羽就去把车胄杀了，张飞还杀了车胄的家人。
刘备知道，大惊！说：“杀了曹操心腹的人，曹操来报仇怎么办？”关羽、张飞说：“来了就杀了他！”陈登说：“车胄传出，曹操说你得了传国玉玺没有送给他。”刘备诧异，双手在空中乱舞，“天，我有意留袁术一命，还封不住曹操的口。”
陈登心中早有一计，说：“郑康成与袁绍三世姻家，若得郑康成一书去请袁绍，袁绍必来相助。”
刘备高兴地求郑玄一书，请孙乾星夜送给袁绍。袁绍看到郑尚书亲书，就聚文武官员商议兴兵伐曹操。
谋士田丰说：“征伐公孙瓒，己经年年兵戈，百姓苦不堪言，军粮屯积贫乏，不可再大兴兵马。”
谋士审配说：“明公神武，可乘灭瓒之势而破曹操，可取许都之粮。得许都，百姓有不高兴吗？”
谋士沮授说：“公孙瓒岂是曹操能比。曹操狡诈异常，智谋多变，不是轻易就能取胜的。我也认为不宜兴无名之兵。”
谋士郭图说：“就不是了。兵伐曹操怎么是兴无名之兵？他曹操挟持天子，独居朝廷，对刘备刘皇叔极有不敬，对袁术更是以眼望天，宜从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼。”
袁绍望着西人：你们都争不清楚，我如何决策。
许攸、荀谌两人同时进来，说：“听言明公商议要兵伐曹操，我俩认为正是时候。现在曹操还弱，为什么不去攻打呢？”
郭图说：“兵伐曹操，必须先尽数曹操的罪行，可令书记陈琳书檄文，传到各郡，扶王室，灭曹操。”
袁绍起马军十五万，步兵十五万，向黎阳进发。陈琳接到袁绍使命，立即提笔书就，一篇篇檄文送到了各郡。
