刘备和袁术眼看就要打起来，吕布去辕门射中画戟小枝，劝和了。曹操就要亲自去征伐吕布。忽然流星马报说张绣联结刘表，屯兵在宛城，要来劫持汉献帝。曹操就起兵十五万去讨伐张绣。
谋士贾诩劝张绣说：“曹操兵势大，可投降他。”张绣就听从了贾诩。
贾诩就来到曹操的寨中表示张绣愿意降服。曹操问贾诩话，贾诩都对答如流。曹操就想留贾诩为谋士。贾诩辞别说：“我曾跟从李傕，得罪了天下。我现在跟从张绣，张绣对我言听计从，我不忍离开他。”曹操一再挽留，若不是要接纳张绣真想把他杀了。
张绣跟了曹操，日夜请曹操饮酒。一天曹操喝醉了，要张济之妻邹氏，张绣非常愤怒。
张绣问计于贾诩，贾诩说：“想要杀曹操，就不要把意图暴露了。明天等曹操坐帐议事，可以如此如此。”次日，曹操坐帐中，张绣走进了帐，说：“有很多来投降的兵都逃亡了，我得回军中镇守。”曹操允许了。
张绣回到军中，把军队分为西个营寨，约定准备起兵杀曹操。张绣说：“典韦实在令人害怕了，否则早就入帐中杀了曹操。”偏将胡车儿说：“典韦只是双铁戟厉害罢了。主公明日可请他喝酒，令其醉，我便送他回帐中，趁机偷了他的铁戟，典韦就不足畏了。”
张绣很高兴，就命令各寨准备好弓箭、甲兵。又叫贾诩去请典韦来喝酒。张绣殷勤款待，善言巧说，把典韦喝到傍晚大醉，胡车儿便杂在众多人马中，首入大寨。
这夜曹操在帐中正与邹氏饮酒，忽然听见帐外人言马嘶，曹操使人去观看，回来说是张绣的军队在夜巡，曹操就没有怀疑。
时近二更，听见寨内有呐喊声，报告说草车上起火了。曹操说：“军人误失火，不要有惊讶动静。”须臾，西下里火起，曹操才开始着忙，急急召唤典韦。典韦正醉卧着，睡梦中听得金鼓喊杀的声音，便跳起来，去取双戟，却不知在哪儿了。这时张绣己经领兵到了辕门，典韦就拽出腰刀，小碎步地走，只见门首无数的军马，挺着长枪，杀入寨来。典韦腰刀奋勇向前砍杀，砍死二十余匹马，步军又到。典韦还没有穿上战甲，身上中了数十枪，腰刀砍缺了，典韦就把腰刀一丢，两手提着两个军人去延敌，须臾就击死八九人。张绣不敢近，就远远地用箭射，箭如骤雨。典韦死守着寨门，无奈寨后己有人抢入，典韦后背中了一枪，典韦大叫数声，血流满地而死。典韦死了半晌，还没有人敢从前门进入。
曹操有典韦挡敌，跳上马从寨后逃跑，只有曹安民行步跟随。曹操右臂中了一箭，马也中了三箭。亏得那马是大宛良马，熬得住痛，走得快。刚刚走到清水河边，张绣领兵追到，曹安民被砍为肉泥。曹操心焦强行策马冲着水浪过河，才上得岸，一支响箭射来，正中，那马扑地翻倒了。曹操的长子曹昂乘马救曹操来到，就把马让给曹操骑了逃跑。曹昂却被一群乱箭射死。曹操得以逃脱，收集了残兵。
当时夏侯惇去乡下，劫掠民家，被于禁剿杀，安抚乡民。夏侯惇去迎曹操，跪着哭说：“于禁造反，赶杀青州马军。”曹操很是吃惊。曹操，还有夏侯惇、许褚、李典、乐进就去找于禁，只见于禁射出箭压住阵角，又凿堑安营。曹操问：“夏侯惇说你造反，你为什么不分辩呢？还先立营寨。”于禁说：“如今反贼追击在后，不先准备，如何拒敌？分辩是小事，退敌才是大事。”
于禁才安好营寨，张绣领军分二路杀来了。于禁首先出寨迎敌，左右诸将看见于禁向前，也各引兵杀张绣。张绣大败，去投刘表。
曹操收了军队亲点各将，于禁进入大帐见曹操，把青州之兵肆行劫掠的事都详细说与曹操。曹操说：“你能在告你造反的情况下，先营寨拒敌，把反贼张绣杀败，古我的名将忠良都不如你啊。”曹操赐了金器一副，封于禁为益寿亭侯；责备夏侯惇治兵不严。又设奠祭典韦。曹操说：“我折损了长子、爱侄，都没有深深的痛苦，唯独哭泣典韦呀。”众军都很感叹。次日曹操班师回许都。
