公元205年，胶州曹操在荀彧和程昱的建议下，派人前往东吴与孙权联盟。
孙权得知来意后，开始是拒绝会见曹操使者，但曹操使者讲述厉害后孙权心中有所动摇，这才同意接见曹操使者。
大殿之上，曹操使者昂首阔步而入，行礼之后便侃侃而谈。“孙将军，如今北方鲜卑虽败，然局势仍动荡不安。刘备于荆州虎视眈眈，其志不小。我家丞相，兵强马壮，若孙将军愿与之联盟，则江东之地可得长久安稳。我家丞相亦承诺，共抗外敌之时，绝不染指江东寸土。”
鲁肃眉头微皱，上前一步道：“汝言虽善，然曹操奸诈多疑，此盟一成，犹如与虎谋皮，焉知他日不会背信弃义？”
使者正欲辩驳，张昭却缓缓开口：“子敬此言差矣，今坐拥胶州，若拒此盟，恐曹操转瞬即率大军东来，江东危矣。”
孙权坐在上位，双手紧握扶手，目光在鲁肃和张昭身上来回扫视，一时难以决断。许久，他沉声道：“此事重大，且容吾再行思量，使者先回馆驿歇息吧。”
待使者退下，大殿之中一片寂静，只剩下孙权内心不断权衡利弊的挣扎声。孙权屏退众人，只留下周瑜一人商议。周瑜拱手道：“主公，曹操此举看似诚意满满，实则暗藏玄机。他虽言不图江东寸土，然一旦击败刘备，势力大增，到时岂会放过江东？”
孙权微微点头，“公瑾所言甚是，但如张昭所说，若不应盟，曹操兴兵来犯，恐难抵挡。”
周瑜沉思片刻，说道：“主公莫急，可先假意应盟，而后暗中观察曹操动向。同时加紧训练水军，广积粮草军备。”
孙权眼睛一亮，“此计甚妙。”
次日，孙权召见曹操使者，表示愿意结盟。曹操使者大喜而归。随后，孙权命周瑜秘密整军备战。数日后，探子来报，曹操大军果然蠢蠢欲动，似有攻打之意。
孙权闻报，冷笑道：“曹操果真是奸诈之人，幸得公瑾早有谋划。”于是孙权一面稳住曹操，一面积极应对即将到来的大战，江东上下顿时弥漫起一股紧张的气氛。
程昱与荀彧本想让曹操结盟以稳固胶州势力然后徐徐图之，没想到曹操却想趁孙权同意联盟，趁孙权不被，攻打孙权。荀彧听闻探子回报，大惊失色，忙去找程昱商议。“君仲德，曹公此举太过冒进，原计划乃是结盟稳势，怎可如此急切攻伐？”
程昱亦是满脸忧色，“文若兄，曹公怕是被眼前利益蒙蔽了双眼，以为孙权可欺。但孙权既己有所防备，此战恐怕不易取胜。”
二人决定面见曹操，力劝其改变策略。
营帐内，曹操听着二人谏言，却不以为然，“吾观孙权小儿，不过尔尔。此时不击，更待何时？”
荀彧苦劝，“丞相，东吴地势险要，水军强盛，且孙权己有准备，强行攻打必陷苦战。”
曹操却仰天大笑，“吾之兵力远胜于彼，何惧之有？”
程昱见状，也赶忙说道：“丞相，即便得胜，亦将损失惨重，还望三思。”
曹操眼神一凛，“吾意己决，不必多言。”荀彧与程昱无奈退出。
不久，曹军进攻东吴，正如荀彧二人所料，东吴凭借天险与强大水军顽强抵抗，曹军久攻不下，士气渐衰。曹操这才意识到自己的鲁莽，然而为时己晚，只能望城兴叹，懊悔不己。
曹操看着自己久攻不下，只能退兵，并让人再次前往孙权处结盟。
孙权收到曹操再次结盟并加封的消息，召集群臣商议。鲁肃首言：“主公，曹操刚兵败，此时前来求和结盟，实不可信，怕又是阴谋诡计。”
周瑜也点头称是，“主公，此次万不可轻信。曹操狡诈，此番或许是缓兵之计，待他整顿好军队，定会再次来袭。”
孙权手抚胡须，沉思良久。“公瑾、子敬之言有理，但曹操毕竟挟天子以令诸侯，若公然拒绝，恐给曹操发兵借口。”
这时，陆逊站出，“主公，可佯装答应，索要大量物资军备作为结盟条件。曹操若应允，我们则可增强实力；若不应允，便是无诚意，天下人也可知晓曹操假结盟之名。”
孙权听后，面露喜色，“伯言此计甚好。”
于是回复曹操使者，提出诸多苛刻条件。曹操接到回信，大怒，欲即刻起兵再战。荀彧苦苦相劝，“丞相息怒，此时再战，士兵疲惫，且东吴必然严阵以待，不如暂且答应，徐图后策。”
曹操虽心有不甘，但最终还是接受了条件，并加封孙权为吴侯，再次与孙权结盟。
孙权借此机会大力发展江东，扩充军备，曹操虽心怀不满，却也无可奈何，只能等待时机。
而荆州军关羽得知曹操假意与孙权联盟，而攻打孙权失败，立马书信幽州刘备，刘备得知后，招来张亮、田丰等人商议。
刘备看着众人，缓缓开口：“曹操此人心机深沉，如今虽与孙权二次结盟，但想必仍不死心。吾等不可坐视不理，当寻机而动。”
张亮拱手道：“主公，如今曹操与孙权相互牵制，此乃天赐良机。我们可一边休养生息，一边暗探两方军情，若有机可乘，便可出兵。”
田丰也附和道：“主公，兴平之所言极是。荆州之地，南可图胶州，东可制江东，战略要地也。我们需加固城防，囤积粮草。”刘备点头称是，当下吩咐下去。
几日后，探子来报，曹操内部军心不稳，不少将士厌战。刘备心想这是个削弱曹操的好机会。于是召集众将，准备派兵佯攻曹操边境，使其首尾不能兼顾。另一边，孙权察觉到刘备的动作，担心刘备借机壮大，便派人与刘备交涉。
刘备接见使者后表示无意独占好处，只是不想曹操让曹操发展。孙权权衡利弊后，竟提出与刘备联合对付曹操，刘备欣然答应。
刘备与孙权达成联军之议后，双方迅速调配兵力。刘备令诸葛亮统筹调度，诸葛亮深知此战关键在于奇袭。于是他挑选赵云率领一支轻骑兵，悄悄绕至曹操后方。
曹操这边，由于之前战事失利以及内部军心不稳，正在忙于整顿军务。荀彧察觉到刘备与孙权可能有联合之举，但曹操不以为意，认为刘备刚刚击败鲜卑，孙权又是手下败将，不足为惧。
当赵云的骑兵突然出现在曹操后方时，曹军大乱。与此同时，孙权的水军沿着长江北上，配合刘备的陆军对曹操形成夹击之势。曹操仓促应战，却发现腹背受敌，士卒们更是无心战斗。
在激战之中，曹操险些被俘，多亏许褚拼死护卫才得以逃脱。经此一役，曹操元气大伤，退回胶州舔舐伤口。
而刘备与孙权则通过这次合作，瓜分了部分曹操的领地，各自势力得到进一步扩张。
曹操失败后大怒，前往天子处，天子见曹操失败，大声笑道:曹丞相为何如此沮丧？来我这有何赐教？天子刘协本就抱着一死而耻笑曹操。
曹操双目瞪着天子刘协，眼中满是怒火，却又无法发作。他冷哼一声，“陛下莫要得意，吾不过一时失利。”
刘协站起身来，首面曹操，毫无惧色，“曹丞相，你挟天子以令诸侯多年，今日遭此大败，也是天理循环。”
曹操握紧拳头，咬牙切齿道：“陛下慎言，吾仍手握重兵，只需休整些许时日，定能重振雄风。”
刘协冷笑，“丞相若是还有理智，就应知如今形势己变。刘备与孙权势力大涨，百姓也盼着安宁，丞相难道还要一意孤行挑起战火？”
曹操心中一动，刘协的话不无道理。他沉思片刻后，缓缓松开拳头，“陛下所言，吾会考虑。”
曹操离开刘协处后，开始重新审视局势。他召回荀彧和程昱，商议变革军政之事。决定暂止干戈，发展胶州民生经济，训练新军。而刘备与孙权那边，虽瓜分了土地，但也忌惮曹操反扑，同样着力巩固自身统治。
